Jusqu'à l'été dernier, il n'y avait qu'une seule vraie raison de gravir la colline de l'Aventin à Rome: le trou de serrure. Les touristes faisaient la queue devant la porte de six mètres de haut de l'église Sant'Alessio pour regarder à travers une petite ouverture pour une vue dramatiquement cadrée du Vatican. Aujourd'hui, ils le font toujours, mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle ils viennent.
Aventine Hill offre une vue unique sur la basilique Saint-Pierre, mais ce n'est pas le seul chef-d'œuvre que la région a à offrir © Wojciech Stróżyk / Alamy Stock Photo
Pour les érudits en art, la vie à Rome est une longue chasse au trésor. En juin dernier, des documents découverts par des historiens de l'art faisaient allusion à une fresque du XIIe siècle «en excellent état» cachée derrière un mur d'église médiévale, quelque part dans la ville. Sur les 900 églises de Rome, les historiens ont suivi le parfum jusqu'à Sant'Alessio et ont décollé le plâtre pour révéler une représentation intacte de quatre mètres de haut (13 pieds de haut) de Saint Alessio et du Christ pèlerin.
Lorsque la ville fait la une des journaux, souvent une ancienne mosaïque a été mise au jour, un retable restauré ou une œuvre oubliée ayant une nouvelle signification. La nature fragile et la spécificité du site de la grande richesse de l'art de Rome signifient que la plupart sont laissées sur place, sans parler du fait que seules autant de pièces peuvent tenir dans les musées existants de la ville. «Même si une partie a été retirée de son contexte d'origine, il en reste encore beaucoup», explique Dorigen Caldwell, maître de conférences en art de la Renaissance italienne à la Birkbeck School of Arts de l'Université de Londres. "Rome était un centre politique et culturel si important, car le siège de la papauté, il y avait un foyer énorme de patronage artistique."
De nombreux objets publics inestimables, comme celui de Sant'Alessio, sont laissés dans la nature à la vue de tous. D'autres ornent les murs des institutions et des églises, ajoutant du poids aux sites que vous pourriez ne pas envisager d'ajouter à votre emploi du temps. Certaines collections privées sont conservées à la maison, dans des palais baroques qui ouvrent leurs portes par un mélange de générosité et de nécessité - cela fait un certain temps que les aristocrates ne peuvent pas accumuler des actifs si riches sans aucune condition.
Ce qu'ils ont en commun, c'est ce qu'ils ne sont pas: des expositions dans des musées surpeuplés omniprésents dans les guides.
La Villa Ludovisi abrite la seule fresque que l'artiste Caravage ait jamais réalisée © Ivan Vdovin / Alamy Stock Photo
Le prince Nicolò Boncompagni Ludovisi était un jeune homme lorsque des fissures dans le plafond d'une antichambre de la villa Ludovisi, sa maison près des jardins Borghese, ont exposé un plafond peint vieux de 400 ans. Les restaurateurs l'ont identifiée comme la seule fresque jamais peinte par le maître de la Renaissance Caravage. Mais ce n'est qu'après que Nicolò a épousé Rita Jenrette, un agent immobilier américain (et ancien lapin Playboy), en 2009 qu'il a accepté de laisser le public à l'intérieur.
Villa Borghese détient de nombreux chefs-d'œuvre de la Renaissance © Sebastian Wasek / Alamy Stock Photo
Depuis la mort de Ludovisi en 2018, la princesse Rita a dirigé des visites de la villa du XVIe siècle, repaire ponctuel de papes, de cardinaux et de l'écrivain Henry James. Le plafond rare et provocateur du Caravage - représentant Jupiter, Pluton et Neptune nus et peints dans la perspective du train de roulement - accompagne d'autres œuvres de Domenichino, Pomarancio et Giovanni Francesco Barbieri, alias Guercino, dont la fresque a donné à la maison son surnom, Villa Aurora. Une statue de Pan de Michel-Ange préside les jardins.
«Le Caravage est célèbre pour ses portraits sur toile avec un éclairage incroyable», explique Edoardo Giuntoli, directeur général du nouvel hôtel Sofitel Villa Borghese à côté. "Mais cela est peint directement sur le plafond, en utilisant des peintures à l'huile, donc la Villa Ludovisi sera toujours sa seule maison." Giuntoli peut organiser des vues privées de l'art de la villa pour les clients du manoir du XVIIIe siècle, ou vous pouvez réserver avec un voyagiste comme Imago Artis, qui se spécialise dans des excursions artistiques exclusives avec des revenus allant à la restauration et à l'entretien du plafond.
Fulvio de Bonis, fondateur d'Imago Artis, est un guide rare qui concilie entrée privilégiée avec un enthousiasme pour l'art et un flair pour le théâtre. Il emmène régulièrement des clients à l'intérieur de l'Oratorio de Gonfalone, une chapelle apparemment indescriptible à mi-terrasse avec l'un des intérieurs les plus ornés de la ville. Ses bras volent dans le contrapposto moderne alors qu'il jaillit des fresques murales du XVIe siècle d'artistes maniéristes qui ont étudié la composition de Léonard de Vinci, le style de Michel-Ange et les pigments de Raphaël. Il appelle Gonfalone «la Chapelle Sixtine du Maniérisme».
De Bonis est un ogler de l'égalité des chances. Il accorde autant de valeur à une station de métro qu'à une expérience plus sophistiquée. La nouvelle gare de San Giovanni de Rome, après tout, a des vitrines d'amphores romaines et des pièces de tête d'empereur. Un jour, il pourrait rebondir entre les six «statues parlantes» survivantes, qui sont des figures helléniques (comme un pied de marbre géant) que les Romains ont installées autour de la ville pour réprimer les politiciens romains. Le lendemain, il descendra profondément dans les entrailles de la basilique San Clemente. L'église du XIIe siècle est assez impressionnante, avec ses mosaïques originales et ses fresques Masolino du XVe siècle. Mais descendre sous terre révèle des sections excavées d'une église du IVe siècle, construite au sommet d'un temple païen du IIe siècle, construite au sommet d'une maison romaine - chacune avec des peintures anciennes intactes.
Les amateurs d'art et les fidèles affluent vers la basilique de San Clemente © Trigger Image / Alamy Stock Photo
Ce que De Bonis défend avant tout, c'est de voir l'art comme prévu à l'origine - pas d'être rassemblé dans un musée, mais selon ses propres conditions.
Bien sûr, toutes les occasions de voir l'art caché de Rome ne nécessitent pas une escorte formelle. Envie d'un café? Sant'Eustachio's est brassée avec de l'eau d'un ancien aqueduc et pendant que vous le savourez en plein air, vous pouvez admirer la place aux fresques de Federico Zuccari du XVIe siècle, sur la façade du Palazzetto di Tizio di Spoleto. Ils présentent des scènes de la vie d'Eustache, un général romain martyrisé après avoir retrouvé sa foi chrétienne. Ou vous pouvez vous rendre à la Villa Médicis, au sommet de la Place d'Espagne - mentionnez aux gardes que vous êtes ici pour le café et ils vous feront signe. Outre ses lasagnes superlatives, Caffè Colbert sert des statues de marbre dans chaque recoin, portraits de cardinaux Médicis et vues par les fenêtres pleine hauteur de St Peter. Le bâtiment est entretenu par l'Académie de France depuis 1803 et présente de l'art contemporain dans deux galeries du rez-de-chaussée.
Colbert est recommandé par Dorigen Caldwell, un éternel visiteur de Rome qui a passé des heures à explorer les œuvres d'art de la ville, dont une grande partie a été commandée pour glorifier l'église catholique. Et bien que de nombreux endroits soient finalement devenus eux-mêmes des musées (elle cite les trois palazzi qui composent les musées du Capitole), d'autres persévèrent avec leur raison d'être d'origine. Pour les œuvres d'art trouvées dans ce dernier camp, elle recommande de rechercher le retable imposant d'Artemisia Gentileschi à Santa Maria della Pace, une chapelle avec un café en mezzanine caché au-dessus du cloître arrière. Et derrière le Panthéon, dit-elle, vous trouverez la basilique Santa Maria sopra Minerva avec ses fresques célestes Filippino Lippi et la statue du Christ Rédempteur de Michel-Ange.
Les incroyables fresques de Lippi ornent l'église de Santa Maria sopra Minerva à Rome © Peter Barritt / Alamy Stock Photo
Pourtant, elle apprécie également un endroit pour faire du shopping. Un voyage au grand magasin Rinascente sur la Via del Tritone offre plus que des soldes d'été - au sous-sol, des projections de lumière LED illuminent un aqueduc romain de 60 mètres de long (200 pieds de long) excavé pendant la construction. (Les gens de Rinascente ont eu le bon sens d'installer un bar à côté, donc vous pouvez vous attarder avec un verre de vin tout en admirant cette architecture centenaire.)
Ce genre de spectacle ne verra jamais l'intérieur d'un musée, et c'est précisément ce qui rend Rome si excitante à visiter. Cherchez au-delà de l'évidence, et vous trouverez - et trouverez plus que ce que vous pourriez imaginer.
