Selon les statistiques, les Suisses mangent chacun environ 22 kg de fromage par an - quelques roues de fromage en deçà de la moyenne mondiale de 26, 8 kg des Français. Les Suisses n'exportent pas non plus le plus de fromages, se classant au 14e rang mondial avec environ 2, 3% du total. Ainsi, les Suisses ne mangent pas le plus de fromage, et le monde ne mange pas non plus d'énormes quantités de leur fromage; alors pourquoi la Suisse est-elle la capitale mondiale du fromage?
Le fromage suisse apparaît pour la première fois dans les écrits à l'époque romaine, lorsque Pline l'Ancien parlait de Caseus Helveticus, ou «le fromage des Helvètes». Au XVIIIe siècle, le fromage suisse était exporté à travers l'Europe et au XIXe siècle, les fromagers suivaient les mêmes routes, s'établissant aux États-Unis, en Russie et au-delà. Aujourd'hui, il existe plus de 450 sortes de «fromages suisses» différents et c'est une grosse affaire: près de la moitié de la production laitière du pays est consacrée à la fabrication du fromage à elle seule.
La petite ville médiévale de Gruyères a beaucoup à voir avec le statut du fromage suisse. La ville donne son nom au Gruyère, l'un des célèbres fromages à pâte dure de Suisse. L'une des raisons pour lesquelles la Suisse est la capitale mondiale du fromage est que le fromage est devenu une partie intégrante de sa cuisine et de celle des autres.
Le célèbre fromage de Gruyères © Rolf Krahl / WikiCommons
La fameuse fondue au fromage, originaire de Suisse, et la raclette en sont de parfaits exemples. D'autres plats typiques comme Malakoff et croûte au fromage sont également assez ringards. Le Gruyère susmentionné est un favori national pour faire de la fondue et superpose souvent le haut de la soupe à l'oignon française. C'est ce qu'on appelle un fromage «polyvalent» car il n'est pas particulièrement fort et peut être savoureusement ajouté à de nombreux plats différents, sans écraser les autres saveurs. Un énorme volume de 28 500 tonnes de fromage Gruyère a été produit en 2015, dont environ un tiers a été destiné à l'exportation.
Le Gruyère est également l'un des 10 fromages suisses portant le label AOP (Appellation d'Origine Protégée), ce qui signifie qu'il n'est fabriqué que dans sa région d'origine et est breveté, vous ne le trouverez donc nulle part ailleurs dans le monde. L'emmental, le fameux fromage troué, est un autre de ces fromages protégés. Cela signifie que le fromage suisse que vous achetez aux États-Unis n'est probablement pas réellement du fromage suisse, mais qu'il est plutôt fabriqué aux États-Unis pour imiter la vraie affaire. Les fromages suisses sont également particulièrement appréciés car ils sont beaucoup plus faciles à digérer, le Gruyère par exemple est en réalité sans lactose mais pas de par sa conception. Le processus de fabrication du fromage signifie qu'il perd du lactose en cours de route.
Ainsi, alors que les Français vont pleurer et que les Américains peuvent prétendre que le Wisconsin est la véritable capitale mondiale du fromage, ils doivent un hommage à la Suisse, car de nombreux fromagers sont probablement des descendants des émigrants suisses.
