Moins de 30 ans après avoir remporté leur indépendance, la Croatie pourrait être la gagnante de la Coupe du monde. Pour une génération de joueurs qui ont finalement secoué les pressions précédentes, ce ne serait pas plus qu'ils ne le méritent.
En 1992, une équipe française composée d'Eric Cantona, Didier Deschamps et Jean-Pierre Papin n'a pas réussi à sortir d'un groupe de championnat d'Europe qui comprenait l'Angleterre, la Suède et le Danemark. Les Danois sont arrivés tardivement - même s'ils ont tout gagné - parce que la Yougoslavie a été disqualifiée à peine 11 jours avant le début du tournoi.
Dans une région où les tensions ethniques étaient fortes, les conflits étaient fréquents et plus de 100 000 personnes ont fini par perdre la vie, les nouveaux États-nations se battaient pour leur identité à la fin du XXe siècle. La Croatie et la Slovénie ont été les premières à déclarer leur indépendance, mais elles ont été rapidement confrontées à de violentes représailles de la part d'une armée yougoslave majoritairement serbe. Incroyablement, les gens essayaient toujours de jouer au football.
L'équipe yougoslave disqualifiée avait dominé son groupe et contenait un certain nombre de joueurs qui formeraient la première équipe de football officielle de Croatie. De merveilleux talents comme Davor Šuker, Zvonimir Boban et Robert Prosinečki, qui avaient tous des casquettes yougoslaves à leur nom, sont devenus les stars d'une équipe croate majestueuse qui combinait le grain et la détermination féroce avec la ruse et le panache.
Avant d'échanger le bleu de la Yougoslavie contre le rouge et le blanc de la Croatie, ils étaient des professionnels qui faisaient leur travail d'athlètes. L'indépendance signifiait qu'un groupe de joueurs très doués jouait maintenant pour un maillot, un badge et une nation qu'ils adoraient vraiment.
Lorsque la Croatie s'est qualifiée pour l'Euro 96, le premier tournoi auquel elle a été officiellement autorisée à participer selon les règles de la FIFA et de l'UEFA, c'était un pays de cinq ans avec un peu plus de 4, 5 millions d'habitants. Ils étaient en guerre moins de 12 mois plus tôt.
Le défenseur Slaven Bilić pouvait désormais jouer pour son pays, n'ayant jamais été choisi pour la Yougoslavie car son père était un éminent séparatiste croate. D'autres joueurs avaient perdu amis et famille dans le conflit, tandis que l'attaquant Petar Krpan avait littéralement combattu les troupes serbes en tant que soldat adolescent.
L'équipe qui a atteint les quarts de finale à l'Euro 96, puis troisième de la Coupe du monde deux ans plus tard, est devenue la «génération dorée» de la Croatie. Alors que le label est paresseusement lancé sur diverses équipes de football, les équipes croates de ces dernières années ont eu du mal à reproduire l'adoration ressentie pour ce groupe de joueurs. Ils n'avaient pas dépassé les quarts de finale d'un tournoi majeur depuis 1998 jusqu'à la Coupe du monde de cet été.
Mais quelque chose a cliqué en Russie et une finale de Coupe du Monde fait signe. Devenir champion du monde serait une victoire pour tous les moments incroyables du passé du football croate qui ont conquis tant de fans dans le reste du monde.
Ce serait pour ce magnifique jeton Davor Šuker en 1996 et le battement 3-0 qu'ils ont opposé à l'Allemagne à France 98. Pour le groupe de joueurs croates qui a remporté le Championnat du monde junior 1987 en tant qu'équipe yougoslave des moins de 20 ans et qui est devenu cette «génération dorée».
Mais l'histoire mise à part, à en juger par les performances de ce tournoi, ils méritent pleinement leur place en finale. Ils ont été classés dans le groupe le plus difficile, avec l'Argentine, l'Islande et le Nigéria. Vous auriez pu renifler ces équipes, les éternuer et trouver une prédiction décente de qui dirigerait le groupe compte tenu du talent affiché. Les Croates ont remporté chaque match et battu les Sud-Américains dans le processus.
Dans leurs matchs à élimination directe, ils sont revenus de l'arrière contre les hôtes et l'Angleterre pour envoyer les deux équipes emballer, et ont remporté deux tirs au but (Russie et Danemark), Luka Modrić envoyant une pénalité minutes après en avoir raté un à la fin de temps supplémentaire dans ce dernier.
Capitaine Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Dans le groove, ils ont été exceptionnels à regarder. Šime Vrsaljko a été le meilleur arrière latéral du tournoi, les ailiers Ivan Perišić et Ante Rebić ont été cliniques et énergiques sur les flancs, et le superbe appariement de Modrić et Ivan Rakitić dans le milieu de terrain central continue d'offrir une grâce elfish à l'ogre- esque Mario Mandžukić, un homme cible de l'ère moderne.
La France a vécu son moment en 98, chez elle quand le côté «noir, blanc et beur» est devenu majeur. Ils ont même battu la Croatie en route. Maintenant, un pays plus jeune que le gardien de but auquel il est sur le point de faire face, a une chance de vraiment écrire l'histoire. En tant que capitaine, Modrić mènera son camp 27 ans après avoir été contraint de fuir son domicile, son grand-père a été exécuté et sa maison incendiée. Il n'est plus un réfugié et son pays n'est plus en guerre, mais les deux pourraient être champions du monde d'ici la fin de la semaine.
