De toutes les devises actuellement utilisées dans le monde, la livre sterling est la plus ancienne. Mais quelle est l'origine du symbole emblématique de la livre sterling?
Eh bien, la réponse courte est que le signe de la livre sterling (£) est essentiellement une lettre glorifiée «L». Comme beaucoup de choses dans le monde moderne, les origines du signe de la livre sterling remontent à la Rome antique, mais pour comprendre l'origine initiale, il est utile de connaître d'abord quelques autres choses.
De nos jours, la livre sterling est une monnaie assez simple. Les billets sont disponibles en quatre coupures: 5 £, 10 £, 20 £ et 50 £. Les pièces sont disponibles en huit dénominations: 1p, 2p, 5p, 10p, 20p, 50p, 1 £ et 2 £. Il y a 100 sous dans une livre et c'est tout. Mais les choses n'ont pas toujours été aussi simples. Avant le jour décimal - le 15 février 1971 - qui marquait la conversion en monnaie décimalisée au Royaume-Uni, il y avait 240 sous dans une livre. Et comme si cela n'était pas assez déroutant, il y avait aussi 20 pence dans un shilling et 12 shillings dans une livre.
Les deux côtés d'un solidus romain frappé à Sirmium sous le règne de Flavius Claudius Julianus (361-363 après JC) © Jürgen K / WikiCommons
Le système de livres, de shillings et de pence, autrement connu sous le nom de £ sd ou Lsd (non, ils ne trébuchaient pas - le LSD n'est apparu qu'au milieu du 20e siècle), a ses origines dans la Rome antique, où il y avait un système monétaire composé de deniers d'argent et d'or solidi. Un solidus d'or valait 12 deniers d'argent, tandis que 240 deniers étaient fabriqués à partir d'une librus, ou un poids livre, d'argent. Les réformes monétaires carolingiennes de Pépin le Bref et de son fils Charlemagne dans le Saint-Empire romain germanique ont ravivé des éléments de ce système en Europe occidentale au cours du VIIIe siècle.
Il ne fallut pas longtemps pour que l'utilité d'un tel système fût reconnue dans les îles britanniques: le roi Offa de Mercie introduisit des pièces d'argent ou «stérlings» dans son royaume et l'idée se répandit rapidement à travers l'Angleterre anglo-saxonne; comme dans la Rome antique, 240 sous ont été frappés à partir d'une livre d'argent. Les paiements importants étaient appelés «livres de stérlings», qui ont évolué au fil du temps en l'expression «livres sterling», un terme encore utilisé aujourd'hui pour désigner la monnaie du Royaume-Uni. Les shillings ont été incorporés dans la monnaie pendant le règne de Guillaume le Conquérant au 11ème siècle, avec 20 shillings équivalant à une livre.
Le latin était la langue du droit et des archives dans l'Angleterre médiévale et ce sont les mots romains «libra», «solidi» et «denarii» qui étaient utilisés pour désigner les dénominations de la monnaie anglaise - et ce sont ces mots latins qui ont été abrégés en former la base du système Lsd de référence à la monnaie en Angleterre et, plus tard, dans une grande partie de l'Empire britannique. Le signe de la livre sterling (£) est essentiellement juste un «L» élaboré qui a une ligne barrée à travers pour l'identifier comme une abréviation (du mot latin «libra»). La devise italienne antérieure à l'euro, la lire italienne (L), tire son nom des mêmes origines que la livre et était également souvent symbolisée par un `` L '' avec une ou deux lignes barrées (£ ou ₤).
Le bâtiment de la Banque d'Angleterre se trouve en plein cœur de la ville de Londres © George Rex / Flickr
Malgré son statut iconique, le symbole que nous connaissons aujourd'hui a mis près de 200 ans à être largement adopté. Le signe de la livre sterling figure sur un chèque daté du 7 janvier 1661 au Musée de la Banque d'Angleterre - et le symbole était couramment utilisé au moment de la création de la Banque d'Angleterre en 1694 - mais une lettre ordinaire `` L '', en haut ou minuscule, était utilisé pour désigner les livres sterling dans les livres et les journaux jusqu'au milieu du XIXe siècle.
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