Entre San Antonio et El Paso, la plupart des gens pensent qu'il y a peu de raisons de s'arrêter dans l'ouest du Texas jusqu'à ce que vous arriviez à Marfa ou au parc national de Big Bend. Mais située à environ huit miles (13 kilomètres) à l'extérieur de la petite ville de Sonora est l'une des attractions les plus surprenantes et uniques du Lone Star State, les belles cavernes de Sonora. Le fondateur de la National Speleological Society, Bill Stephenson, a décrit le site comme «la grotte la plus indescriptible du monde; sa beauté ne peut pas être exagérée, même par un Texan. » Voici une brève introduction aux nombreuses merveilles de la grotte.
Histoire
Bien sûr, comme tout phénomène naturel, l'histoire de la grotte est antérieure à la découverte des humains. Les spéléologues pensent que la grotte de calcaire s'est formée il y a entre 1, 5 million et cinq millions d'années, se développant le long d'une faille, ce qui a permis aux gaz de s'élever d'une profondeur d'environ 2, 4 kilomètres à des profondeurs d'environ 91, 4 mètres. À ce stade, les gaz se sont mélangés à l'eau dans l'aquifère, ce qui a entraîné la dissolution d'une partie du calcaire par de l'eau très acide, créant à son tour la grotte. Les célèbres formations minérales, connues sous le nom de spéléothèmes, se sont formées lorsque l'eau s'est évacuée des cavernes, probablement il y a environ un à trois millions d'années.
Cavernes de Sonora | © Leah Jones / Flickr
Dans une histoire un peu plus récente, la famille Mayfield a commencé l'élevage en ranch près de la région sud de la grotte au tournant du 20e siècle. Un chien de ranch a fait la découverte initiale en chassant un raton laveur dans une ouverture de 20 pouces à l'entrée de la grotte. Les habitants ont commencé à explorer la région, progressant progressivement sur environ 500 pieds (152 mètres) pour revenir à une fosse de 50 pieds (15 pieds) de profondeur (maintenant connue sous le nom de «Devil's Pit»), qui a apparemment bloqué la poursuite de l'exploration. Le week-end de la fête du Travail en 1955, cependant, quatre spéléologues de Dallas ont traversé une corniche étroite et en pente au-dessus du côté droit de la grande fosse. Atteignant en toute sécurité des passages de l'autre côté, ils ont découvert sept autres kilomètres (11 kilomètres) de réseaux de grottes.
Des rumeurs ont circulé dans la communauté de la spéléologie, des histoires de formations jusque-là inconnues et d'une beauté incalculable. Une porte en acier, pour protéger la grotte du vandalisme, a été installée à l'entrée le 15 juin 1957 et la grotte a été nommée «grotte secrète».
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Préservation
Les efforts de conservation ont commencé en 1957 après qu'un spéléologue de l'Oklahoma a noté la propagation de l'impact humain dommageable lors de ses fréquentes visites à l'intérieur des cavernes. Avec une vision de préserver la grotte pour les générations futures, il a prévu de développer le site en une grotte vitrine avec des visites guidées, limitant la destruction humaine en augmentant la sensibilisation et l'appréciation de sa beauté naturelle. Le développement a commencé trois ans plus tard en 1959, en ajoutant une route d'accès clôturée, deux miles (3, 2 kilomètres) de lignes électriques, une ligne téléphonique, un puits d'eau et un petit centre d'accueil.
Ouverte au public le 16 juillet 1960, la grotte est devenue connue sous le nom de «Cavernes de Sonora» et a été inscrite au registre national des monuments naturels en 1965.
Cavernes de Sonora | © Leah Jones / Flickr
Attractions
Les cavernes contiennent un éventail étonnant et abondant de formations cristallines de calcite, en particulier d'hélictites. De nombreuses formations ont reçu des surnoms tels que «Snake Pit», une collection d'hélictites particulièrement dense; «Cave Bacon», un type de pierre à aubes; et le «papillon», formé par deux excroissances hélictites en queue de poisson qui partagent le même point d'attache sur la paroi de la grotte. Seule formation connue en son genre, le Butterfly était la formation la plus célèbre de la grotte jusqu'en 2006, lorsqu'un tiers de l'aile droite s'est détachée.
«Cave Bacon» dans les cavernes de Sonora | © Daniel CD / WikiCommons
Circuits
Grâce aux efforts de préservation en cours, les visiteurs d'aujourd'hui peuvent profiter de 3, 2 kilomètres de sentier développé à partir des 11 kilomètres de grotte explorée. Trois types de visites permettent aux clients de découvrir la grotte vivante dans sa splendeur naturelle, avec des couloirs de cristal et des vues souterraines à couper le souffle. Toutes les visites offrent une expérience intime et guidée par des experts, avec 360 marches serpentant à une profondeur de 155 pieds (47 mètres).
Les tours Crystal Palace sont les plus populaires, d'une durée d'un peu moins de deux heures et allant de 16 $ pour les enfants à 20 $ pour les adultes (les enfants âgés de quatre ans et moins sont gratuits). Pour les plus aventureux, le défi découverte de quatre heures comprend la possibilité de descendre en rappel de 50 pieds (15, 2 mètres) dans la fosse du diable sous la direction d'un spéléologue expérimenté. Enfin, la tournée de photographie offre un accès guidé aux sentiers et la possibilité de zoomer sur toutes les attractions uniques de la grotte.
Cavernes de Sonora | © Leah Jones / Flickr
