Si John Adams et Thomas Jefferson sont discutés du même souffle, il s'agit généralement de leurs rôles jumeaux en tant que pères fondateurs américains. Mais une rivalité moins connue a suivi leurs décennies d'amitié.
Bien que le New Englander Adams et le Virginian Jefferson étaient différents à bien des égards, les deux ont développé une relation solide basée sur le respect mutuel lors du Congrès continental de 1775 à Philadelphie.
Ils ont tous deux été intimement impliqués dans la rédaction de la déclaration d'indépendance et se sont rendus ensemble en France en 1784 pour des missions diplomatiques (bien qu'Adams ait été officiellement affecté à un court trajet en bateau sur la Manche en Angleterre).
Portrait présidentiel officiel de Thomas Jefferson par Rembrandt Peale, 1800 | © Maison Blanche / WikiCommons
Pendant leur séjour en Europe, les deux ont même visité la maison de Shakespeare et ont ébréché un morceau de sa chaise en souvenir, ce que Adams a justifié comme étant «selon la coutume».
Leur affection mutuelle était si profonde que Jefferson a écrit à propos d'Adams à James Madison: «Je déclare que vous l'aimerez si jamais vous le connaissez» et Adams a dit à Jefferson que «Correspondance intime avec vous
est l'un des événements les plus agréables de ma vie. »
Mais pour deux hommes aussi importants et passionnés sur le plan politique, il n'est pas surprenant que ce soit la politique qui les ait finalement séparés. Adams était le deuxième président des États-Unis. Lorsque Jefferson succéda à Adams à la présidence en 1800, ce fut la première transition pacifique du pouvoir d'un parti politique à un autre dans l'histoire occidentale.
Mais Adams, qui n'était pas d'accord avec de nombreuses politiques qu'il savait que Jefferson poursuivrait en tant que président, a laissé un cadeau de départ peu amical: une série de nominations politiques de dernière minute de fonctionnaires qui travailleraient à saper les politiques de Jefferson. Jefferson a écrit qu'il «y réfléchissait depuis un petit moment» et les deux hommes ont cessé d'en parler pendant des années.
Portrait présidentiel officiel de John Adams par John Trumbull, vers 1792 | © Maison Blanche / WikiCommons
Ce n'est qu'après que Jefferson a quitté la présidence en 1809 qu'une réconciliation a été initiée. Un ami des deux hommes, le Dr Benjamin Rush, a estimé qu'il serait possible de réparer l'amitié et a tenté sans succès pendant deux ans de persuader les hommes de s'écrire.
Le point de basculement est survenu en 1811 lorsqu'un des voisins de Jefferson était en visite à Adams dans le Massachusetts et est revenu avec un peu d'informations entendues: il avait entendu Adams dire: «J'ai toujours aimé Jefferson et je l'aime toujours.»
«Cela me suffit», a écrit Jefferson au Dr Rush. "Je n'avais besoin que de cette connaissance pour raviver vers lui toutes les affections des moments les plus cordiaux de notre vie."
Jefferson et Adams ont repris leur correspondance, qui a pris une profondeur et une ampleur incroyables. Les deux hommes ont encore discuté de politique, mais ils ont également parlé de leur propre vieillissement et de leur héritage.
Leur amitié était si forte que les deux hommes sont décédés en quelques heures l'un de l'autre, à l'occasion du 50e anniversaire de la Déclaration d'indépendance. Ne sachant pas que son ami était déjà décédé, les derniers mots d'Adams étaient «Jefferson survit toujours».
