Chaque jour sans faute, la relique la plus chère de l'ancienne Bruges est trottée afin que les chrétiens fidèles et une vague de touristes puissent l'admirer. Ayant incité à la construction de la basilique du Saint-Sang dès le XIIe siècle, une fiole ornée remplie d'un petit morceau de tissu est soigneusement exposée et adorée pendant des heures. Pourquoi tout ce tapage? Ce bijou est censé contenir le sang du Christ lui-même.
Le joyau religieux et la sainte confrérie qui le garde ont un horaire chargé: chaque matin après la messe à 11h30 et chaque après-midi à 14h, il est sorti pour faire l'objet d'un culte intense, un traitement informé par la constante vénération qu'il a reçue au cours des huit derniers siècles. C'est la raison pour laquelle la basilique du Saint-Sang un peu étrange existe; le double bâtiment fleuri, en partie roman et en partie gothique, s'est consacré à abriter cet objet mystérieux qui aurait été ramené de la deuxième croisade par le comte de Flandre en 1150.
Place Burg, avec la basilique du Saint-Sang discrète dans le coin droit © Jan D'Hondt / avec la permission de Visit Bruges
Située dans un coin de la place centrale de Burg, entre la mairie et une rangée de petites boutiques, la petite basilique ne se distingue pas beaucoup, même avec sa façade gothique sombre dotée de statuettes dorées. Son front flamboyant n'a été ajouté qu'au XVIe siècle, pour relier deux chapelles distinctes: la chapelle romane inférieure Saint-Basile et la chapelle gothique supérieure Saint-Sang. Le comte flamand Thierry d'Alsace ordonna leur construction au XIIe siècle, et ils viendraient loger et protéger la relique qu'il avait avec lui à son retour de Terre Sainte. Un flacon en cristal avec des paramètres d'or complexes, jugé par les historiens comme byzantin, enveloppe le lambeau de coton avec des caillots de sang visibles dessus. La légende raconte que le croisé l'a reçue du roi de Jérusalem et que le disciple de Jésus, Joseph d'Arimathie, qui avait préparé le corps du Christ avant l'enterrement, avait à l'origine recueilli le sang.
La petite basilique du Saint-Sang ornée de près © Dimitris Kamaras / Flickr
Jusqu'à présent, les experts n'ont pas réussi à confirmer ou à réfuter l'authenticité de la relique - un fait qui n'a pas empêché Bruggelingen et leurs prêtres de célébrer et d'honorer la gemme dans un temple construit pour l'activité. Au fil des âges, la basilique est parvenue à contenir toutes sortes d'art religieux, y compris des peintures, des sculptures, des bijoux et même des dentelles. Bien que la chapelle Saint-Basile soit plus simple - bien qu'elle conserve encore de précieux objets du XIIe au XIVe siècle - c'est en montant l'escalier menant à la chapelle du Saint-Sang que les vitraux, les plafonds voûtés et la somptuosité générale viennent vraiment impressionner le visiteur. La chapelle supérieure elle-même est lumineuse avec des détails dorés, des couleurs riches et une grande fresque illustrant le voyage de la relique à Bruges.
La luxuriante chapelle du Saint-Sang, où la fiole censée contenir le sang du Christ est gardée en sécurité par une confrérie religieuse © Chris Brown / Flickr
Le flacon ne quitte cette somptueuse demeure qu'une fois par an le jour de l'Ascension, pour être la star de la Procession du Saint-Sang. Ce défilé, qui fait partie de la Liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, existe depuis au moins 1303 et est toujours organisé aujourd'hui. Le spectacle comprend la reconstitution de plusieurs scènes bibliques, de magnifiques costumes médiévaux et d'animaux tels que des chameaux et une fois, en 2016, un tas de moutons indisciplinés (cette année-là, plusieurs coquins laineux se sont éloignés de leur berger pendant le défilé et ont couru tout droit dans un magasin, laissant des cadeaux malodorants derrière eux).
