Le Starman d'Elon Musk a peut-être fait la une des journaux ces derniers temps, mais des scientifiques de l'Université de Bâle en Suisse préparent un test qui sera probablement infiniment plus utile que d'envoyer une voiture ancienne dans l'espace. Ils créent un «jardin martien» qui sera utilisé pour tester une caméra qui sera envoyée lors de la prochaine mission sur Mars.
En 2014, des scientifiques ont publié un rapport selon lequel la Suisse, un endroit plus susceptible d'être connu pour ses plaines herbeuses et ses montagnes aux sommets enneigés, était parfaite pour accueillir une simulation de la vie sur Mars. Pour se préparer à la mission «ExoMars» en 2020, les scientifiques doivent créer et tester un écosystème fermé autosuffisant, qui permettrait aux voyageurs spatiaux de créer leur propre nourriture et de réutiliser des approvisionnements clés comme l'eau et l'air.
Le rapport souligne que la partie francophone du pays possède toutes les qualités nécessaires pour mettre en œuvre un tel test.
Maintenant, dans un petit laboratoire à Witterswil, les scientifiques ont recréé un environnement rocheux, Mars-esque, surnommé le «Jardin martien» pour effectuer des tests sur une réplique du rover Mars qui portera l'imageur Close-Up. Comme SRF le note avec fierté, la caméra haute technologie haute résolution a été conçue et fabriquée en Suisse.
«Notre caméra fait des gros plans de haute précision. Il est même possible de faire un modèle 3D de l'échantillon de roche étudié à partir des images », a déclaré à SRF Jean-Luc Josset du Space Exploration Institute en Suisse, qui a aidé à développer la caméra de haute technologie.
Vue d'artiste du rover Curiosity qui a atterri sur Mars en 2012 © Domaine public / Wikicommons
Le jardin est essentiellement une parcelle de terrain rocheux qui couvre environ 30 mètres carrés, avec les types de sédiments et de lumière que le rover est susceptible de rencontrer lors de son voyage à travers la surface de Mars.
«Par exemple, ces modèles et le paysage martien nous permettent de tester comment le rover projette des ombres, quelle distance [le Close-Up Imager] doit être de la surface, ou combien de temps il faut pour prendre une photo détaillée de la surface de un rocher », a déclaré le professeur Nikolaus Kuhn, membre de l'équipe, dans un communiqué de presse.
La mission ExoMars, dirigée conjointement par l'Agence spatiale européenne et son homologue russe Roskosmos, vise à faire atterrir un rover sur la planète rouge pour la première fois. Le point de l'aventure? Pour retrouver des traces de vie passée ou actuelle.
C'est long, disent ceux qui travaillent sur le projet, mais cela ne les a pas dissuadés de poursuivre. "[E] ven s'il n'y a qu'un reniflement d'une chance, nous devons essayer", a déclaré Josset.
Le rover de Mars devrait atterrir le 19 mars en 2021.
Le professeur Nikolaus Kuhn avec l'ExoMars Rover © Université de Bâle, Florian Moritz
