Michael Cacoyannis était l'un des metteurs en scène gréco-chypriotes les plus éminents du XXe siècle et un ambassadeur essentiel de la culture et de la société chypriotes et du théâtre grec classique qu'il adorait. Ses classiques négligés méritent d'être ressuscités.
Michael Cacoyannis est né Michalis Kakogiannis le 11 juin 1922, à Limassol, Chypre. Il est né dans une famille bourgeoise aisée et respectée et a fait ses études dans une école grecque orthodoxe exclusive, où il est d'abord tombé amoureux du théâtre et de la littérature. Son idolisation des tomes du mythe, de la comédie et de la tragédie façonnerait sa vie, sa carrière et sa créativité d'une manière qu'il ne pouvait pas encore imaginer.
En 1939, Cacaoyannis a été envoyé par son père à Londres pour suivre un chemin prédéterminé dans la profession juridique. Refusant finalement le droit, il ne pouvait pas renoncer à sa passion pour les arts et il décida d'étudier le théâtre à la Central School of Speech and Drama de Londres, ainsi que la mise en scène à la Old Vic School.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Cacoyannis a trouvé du travail pour produire des programmes culturels en langue grecque pour le BBC World Service. Sous le pseudonyme de Michael Yannis, il a connu la gloire en tant qu'acteur de théâtre dans les années 1940, son rôle le plus notable étant le rôle principal dans une adaptation de Caligula d'Albert Camus. Sentant finalement ses talents mieux adaptés à la réalisation et ne réussissant pas à pénétrer l'industrie cinématographique britannique, Cacoyannis a immigré à Athènes en 1952.
Son premier long métrage Windfall in Athens est sorti en 1954. Ce conte fantastique dépeint une jeune vendeuse rêveuse (Elli Lambeti), qui perd un ticket de loterie gagnant et découvre la romance dans sa quête pour le récupérer. Il a été nominé pour la Palme d'or au Festival de Cannes et Cacoyannis a continué de charmer le public tout au long des années 1950, créant de merveilleuses vignettes grecques telles que Stella (1955), The Girl in Black (1956) et A Matter of Dignity (1957). Les premières incursions de Cacoyannis dans la mise en scène ont été des tentatives engageantes pour capturer de manière réaliste la dynamique de la société grecque contemporaine et lui ont valu un succès sur la scène européenne de la maison d'art.
Alors que la compétence de Cacoyannis derrière la caméra était évidente, il a atteint de nouveaux sommets avec son succès le plus reconnu et internationalement salué, Zorba le Grec (1964). Basé sur le roman du même nom du célèbre écrivain et philosophe grec Nikos Kazantzakis, Cacoyannis a réalisé, produit et écrit le scénario. Cacoyannis a réussi à rassembler un casting de A-List avec Alan Bates, Lila Kedrova et Irene Papas, mais c'est Anthony Quinn qui était la vraie star. Quinn donne une performance indélébile dans le rôle d'un humble paysan qui enseigne à un intellectuel anglais strict le sens de la joie de vivre. Marquant l'arrivée de Cacoyannis dans le courant dominant, Zorba la Grecque a été nominée pour sept Oscars, y compris le meilleur film et le meilleur réalisateur et a remporté les prix de la meilleure actrice de soutien (Lila Kedrova), de la direction artistique et de la cinématographie.
Cacoyannis était toujours un amateur de théâtre et, après son succès avec Zorba, il a réalisé des adaptations cinématographiques de la trilogie Euripide avec ses propres Electra (1962), The Trojan Women (1971) et Iphigenia (1977). Cette trilogie de tragédies grecques a vu Cacoyannis à son plus créatif.
Atillas 74: Le viol de Chypre (1975) est l'une des œuvres les plus importantes de Cacoyannis. Un retour à ses racines chypriotes, le documentaire relate la tragédie de la vie réelle de l'invasion turque de Chypre en 1974. Enregistrant des interviews des principaux acteurs politiques du conflit, des victimes et des réfugiés, le film de Cacoyannis a tenté de porter la catastrophe et la persécution à un public international plus large. Activiste franc, c'est la conscience sociale de Cacoyannis qui l'a conduit à choisir l'exil volontaire pendant la junte militaire grecque de six ans en 1967.
Après 1977, Cacoyannis s'estompa dans une relative obscurité. Le chant du cygne du réalisateur a pris la forme de The Cherry Orchard (1999). Bien que loin de son meilleur travail, le récit du conte Gloomy d'Anton Chekov sur le statut de patauger d'une famille aristocratique russe est néanmoins émotif. Cacoyannis est décédé en juin 2011; champion des arts du spectacle, ses incursions monumentales dans le cinéma méritent d'être rappelées comme une extension expressive de sa personnalité dans laquelle son adoration pour ses sujets se ressent à l'écran.,
