Nous parlons au poète lauréat du prix Pulitzer Tyehimba Jess de sa collection primée Olio.
Tyehimba Jess est un poète lauréat du prix Pulitzer de Detroit, Michigan. Olio - qui fait référence aux actes de variété dans le cadre d'un spectacle de ménestrels - explore l'expérience des Afro-Américains récemment émancipés à la fin du XIXe siècle à travers un mélange énergique de formes poétiques et musicales. Avec une liste de distribution vibrante et mémorable, comprenant le pianiste Scott Joplin, les Fisk Jubilee Singers et les jumeaux McKoy (Millie et Christine McKoy, des jumeaux conjoints nés en esclavage), ce sont des histoires légendaires de vraies personnes et de leurs entreprises créatives.
Pionnière du sonnet contrapuntique (poèmes que vous pouvez lire de haut en bas, de bas en haut, de gauche à droite, de droite à gauche), la poésie de Jess est ludique, expérimentale et vous permet d'explorer les personnages sous différents angles. En employant cette forme poétique, Jess émerge non seulement comme un poète de l'originalité, mais comme un historien donnant la parole à ceux qui étaient auparavant noyés dans l'esclavage et la répression. Nous rencontrons Tyehimba Jess au Festival Miłosz à Cracovie, en Pologne, et discutons de la collection et de la façon dont ses thèmes sont toujours d'actualité.
Tyehimba Jess et Jane Hirshfield au Festival Miłosz de Cracovie © Culture Trip / Matt Janney
Voyage culturel (CT): Votre première collection Leadbelly est sortie en 2005. Qu'est-ce qui vous a amené à rechercher, écrire et créer Olio et qu'essayiez-vous de faire avec ce travail en particulier? Tyehimba Jess (TJ): Leadbelly parlait de Lead Belly. Il est né en 1885 et je suis devenu curieux de l'histoire des musiciens noirs avant qu'ils ne soient enregistrés. Cela m'a amené à explorer les personnes que Lead Belly aurait écoutées enfant. J'ai commencé à penser à l'histoire de la musique noire avant qu'elle ne soit capturée par la technologie. Cela m'a vraiment intrigué parce que l'histoire de la musique suit l'histoire du peuple, et en particulier dans le cas de l'histoire afro-américaine - la musique prenait place où la littérature aurait été. J'étais intéressé par la façon dont le chant spirituel et le chant de travail sont passés de l'espace de captivité à un espace de liberté.
CT: Le poème «Jubilee Indigo» commence par la ligne: «Comment prouvons-nous que nos âmes sont entièrement humaines / quand le monde ne croit pas que nous avons une âme? Je pense que c'est précisément ce que fait le travail - humaniser des personnes qui ont été déshumanisées à travers l'histoire. TJ: Il est vrai que lorsque nous examinons régulièrement l'agression de Noirs innocents par l'État policier, lorsque nous examinons les nombreuses façons dont les États-Unis tentent en particulier de déshumaniser les Noirs - c'est toujours vrai aujourd'hui. Mais c'était plus apparent, plus nu quand ces gens créaient leur travail. L'idée de personnes noires ayant des âmes a été fortement débattue à l'époque. L'idée d'avoir une âme, d'être tout aussi humain, de pouvoir produire intellectuellement était et est toujours en discussion, mais a été une question plus débattue quand ils faisaient leur travail. Toutes les personnes du livre tentent à leur manière de prouver leur humanité ou de nier les stéréotypes. C'est drôle, la contradiction là-dedans, c'est quand on pense à la musique soul - mais il faut quand même lutter avec l'idée que les Noirs ont une âme.
CT: Voyez-vous des parallèles entre la société à l'époque d' Olio et ce qui se passe actuellement aux États-Unis? TJ: Pendant que j'écrivais le livre, je faisais constamment la navette entre le 19e et le 21e siècle. Quand j'écris sur les choses qui se passent au 19e siècle, je pense à quels sont les fils qui se poursuivent aujourd'hui. Et quand vous pensez au spectacle des ménestrels, regardez ce qui vient de se passer avec Drake. Il a pris une photo en tenue de ménestrel et c'était aussi tard qu'en 2008. Il a cette justification pour le faire. Mais sa justification ne va pas avec la plupart des Noirs. La question est de savoir comment vous êtes retrouvé avec le visage noir en 2008, en prenant cette pose avec les mains du jazz? Ça ne marche pas. Lorsque vous parlez de ménestrels, vous parlez de stéréotypes noirs du 19e siècle et au 21e siècle, vous parlez de tropes de noirceur - et de la façon dont cela se joue dans divers domaines comme le hip-hop, comme la politique.
CT: Pouvez-vous expliquer comment vous avez créé des sonnets contrapuntiques et ce que ce formulaire vous a permis de faire? TJ: L'idée derrière cela est d'entrer dans la conversation de l'histoire et d'introduire des voix qui n'avaient jamais été entendues ou réduites au silence auparavant. Donc, d'un côté du poème, vous avez le récit historique connu et généralement du côté droit, vous avez la perspective sous-entendue. Je voulais créer un espace de tension entre ces deux récits. Tension qui résulterait en un nouveau récit. C'est appel et réponse mais c'est aussi proclamer et répliquer.
De 'Olio': un dialogue poétique entre Eliza Bethune, héritière de 'Blind' Tom, et sa mère Charity Wiggins © Tyehimba Jess / Wave Books
CT: Un poème «Eliza Bethune v. Charity Wiggins» prend en fait la forme d'un double poétique. Vous pouvez lire les colonnes gauche et droite séparément, mais lorsque vous le lisez complètement de gauche à droite, c'est la voix de Charity qui transparaît et en effet, elle gagne. TJ: Elle a le dernier mot. Avec les poèmes contrapuntiques, c'était aussi vraiment un effort pour introduire un élément de jeu dans un sujet très difficile, qui permet au lecteur un autre type d'agence pour explorer le texte. Plus vous explorez et jouez avec le texte, plus vous apprenez du texte. Donc, avec les jumeaux McKoy, j'essaie de créer un véhicule dont les gens se souviendront.
CT: Le poème d'ouverture de la série McKoy n'est pas seulement un poème, mais une œuvre d'art visuel. Pourquoi ce poème a-t-il une forme si différente? TJ: Ce fut le tout premier écrit pour la série. J'étais dans le métro, je l'ai dessiné sur ma paume. Celui-ci n'est vraiment qu'une inversion des autres formes. Les autres formes commencent, puis sortent, puis reviennent. Celles-ci sortent, entrent, puis reviennent. Mais c'est concret. Ils ont deux têtes séparées, un corps commun et deux bases séparées.
De «Olio»: «Millie et Christine McKoy» © Tyehimba Jess / Wave Books
CT: Une autre ligne qui se démarque est quand Sam Patterson dit: «La musique fera ça - prenez la douleur et versez-la ailleurs pendant un moment». Pensez-vous que la musique ou l'art ne peuvent apporter qu'un soulagement temporaire ou peuvent-ils garantir un salut total? TJ: Je pense que ça peut être les deux. Cela peut être un remède temporaire. Mais pour Scott Joplin, dans lequel le contexte de cette ligne se déroule, c'était une voie de sortie de la douleur. Il a eu une vie assez tragique. Mais il n'a jamais renoncé à son art, quoi qu'il arrive. Pour moi, c'est inspirant. Lorsque nous parlons de la situation politique actuelle aux États-Unis, ce n'est pas très optimiste. Mais je trouve de l'espoir quand je suis en train d'écrire, je trouve de l'espoir quand je suis en train de créer. Et je pense que c'est ce sur quoi les artistes prospèrent. Quand Sam dit cela, il parle de la capacité d'être dans la musique.
CT: S'agit-il aussi de prendre de la place dans quelque chose de privé, comme une forme de propriété TJ: Je dirais que dans le contexte des Noirs aux États-Unis, vous parlez de la capacité de créer un empire du son. Voici le truc. Sous l'esclavage mobilier, tout vous a été pris: vous ne possédez pas de montre, vous ne possédez pas de bague, vous ne possédez pas vos vêtements, vous ne possédez pas votre peau, vous ne possédez pas votre sexe, vous vous ne possédez pas vos enfants, vous ne possédez pas vos parents, vous ne possédez rien. Mais il y a une chose que vous pouvez créer vous-même, que personne d'autre ne peut posséder et c'est votre musique. Non seulement cela, pour le chanter de manière si unique et si émouvante, que même les gens qui vous asservissent vous envient pour votre capacité. C'est une source d'énergie.
CT: Olio célèbre d'une certaine manière ce qui a été oublié. Mais il y a aussi une ligne dans `` Blind Boone's Blessings '' qui dit `` bénissez / le bébé est trop court / la mémoire ''. Pensez-vous qu'il soit toujours utile d'oublier le passé, comme moyen de survivre? TJ: Je pense que c'est une très bonne question sur la question du souvenir par rapport à l'oubli. Combien de temps nous souvenons-nous et dans quelle mesure cette mémoire vous sert-elle? Ou est-ce que cette mémoire dépasse tout ce que vous essayez de faire et vous garde dans le passé? En dehors de ce contexte d'Olio, il y a beaucoup de résistance dans la communauté noire contre les éléments du blues. Par exemple, «nous sommes dans le Nord maintenant, vous devez laisser ce temps à chanter dans la plantation». Mais en même temps cette musique est un marqueur de notre histoire et un marqueur de notre mémoire. Vous avez donc cette lutte interne. Vous ne pouvez pas obtenir Duke Ellington sans quelques bleus de boyau.
CT: Et enfin, que lisez-vous en ce moment. Ou peut-être qu'écoutez-vous? TJ: J'écoute beaucoup d'Art Tatum. Il était pianiste dans les années 30 et 40, mais avait des années-lumière d'avance sur tout le monde. Il était pratiquement son propre style. J'écoute beaucoup de vieux bleus, pour moi, c'est la bouée de sauvetage.
