Lorsque Stephen Shames a visité le Bronx pour la première fois lors d'une mission pour Look Magazine en 1977, le photographe américain ne s'attendait pas à ce que l'expérience se transforme en un projet de 22 ans. Attiré par la résilience et la vitalité des gens qu'il a rencontrés dans le Bronx, Shames s'est lancé dans un voyage dans la réalité émotionnelle de la vie quotidienne des jeunes hommes de cette communauté complexe et souvent brutale. Bronx Boys, la monographie qui a émergé, est en partie documentaire et en partie une histoire de passage à l'âge adulte, explorant l'amour, le chaos et la virilité dans le Bronx.
De ses photographies énergiques des Black Panthers à la campagne publicitaire NYC Dads, Stephen Shames a cherché à utiliser la photographie comme moyen de changement social. Avec 30% de la population vivant en dessous du seuil de pauvreté, le Bronx est l'un des arrondissements les plus difficiles de New York. Cependant, malgré les profondes injustices sociales dont Shames a été témoin en se plongeant dans une communauté menacée par la drogue, la violence et la pauvreté, Bronx Boys n'est pas seulement un projet documentaire ou politique, c'est un projet profondément personnel.
Le regard de Shames est honnête mais sympathique lorsque nous rencontrons les hommes qu'il a rencontrés étant enfants. Rendant visite à ses sujets depuis plus de 20 ans - avec des voyages pouvant durer plusieurs semaines - les jeunes hommes sont devenus ses amis et sa famille.
Décrivant le premier cliché qu'il a pris dans le Bronx et la photo-titre de la série Ralph Jumps, Shames a déclaré à propos de son approche: `` En tant que photographe, vous devez aller de l'avant, faire confiance aux gens avec qui vous êtes, savoir qu'ils connaissent leur monde mieux que toi. Refusant d'imposer un ordre artificiel aux scènes dont il a été témoin, Shames présente la vie telle qu'il l'a vue vécue. En conséquence, il n'y a pas de récit clair sur la collection.
Photographiées en noir et blanc, ses photographies immortalisent les jeunes hommes sans romantiser leur univers. Les images de Shames présentent des thèmes de jeu, de violence, de chaos, de communauté et d'amour. Ralph Jumps ouvre la collection avec un sens de l'aventure sauvage alors qu'une goutte dramatique s'ouvre sous un jeune enfant sautant entre les toits, créant une atmosphère de confiance et de danger. Au seuil de la jeunesse et de l'âge adulte, les membres d'une équipe locale respirent la bravade en posant dans des tee-shirts personnalisés et deux jeunes enfants, armés d'une batte de baseball, se battent de manière ludique avec une paire de garçons plus âgés.
Shames capture la vie dans les espaces publics et privés, que ce soit un enfant qui se pince la première articulation, une famille réunie autour d'un gâteau ou un couple allongé sur le lit échangeant un baiser. Il ne cache pas la sombre réalité de la vie de ses amis et sujets. Dans la série, une image pointée vers le bas du canon d'une arme à feu est suivie d'une image d'une famille pleurant en noir, le visage désemparé d'une femme en pleine mise au point.
Les essais de deux des «Bronx Boys», Martin Dones et Jose «Poncho» Munoz Luiz, ancrent la collection d'images dans des souvenirs concrets. Contrairement à de nombreux garçons et hommes que Shames a photographiés au cours de ces 20 années, Dones et Luiz sont toujours en vie aujourd'hui. Façonnées par des choix et des erreurs difficiles, leurs histoires ajoutent une nouvelle dimension aux images, invitant le spectateur à se demander laquelle des femmes est devenue l'amante lésée et battue de Dones, ou combien d'autres visages survivent aujourd'hui. Leurs histoires sont des exemples des tensions qui façonnent la vie individuelle, coincées entre le bien et le mal, la douleur et la joie, la déception et la chance de recommencer la vie.
Le pouvoir de ces photographies réside dans la relation de Shames avec ses sujets. Selon les mots de Munoz, «Steve a obtenu la confiance de tout le quartier». Sans intention plus large que de `` simplement prendre des photos '', Shames est devenu un élément crucial et constant dans la vie chaotique de ses sujets et même parfois, une figure paternelle. Plutôt que d'observer leur vie à distance journalistique, il est entré dans leur monde et a «trouvé une maison dans le Bronx».
Shames estime que le processus de création de ces images a eu un effet plus important sur la vie individuelle que ne le fera jamais la publication de la monographie. Comme il partage toujours des copies de ses photographies avec ses sujets, son travail leur a fourni des preuves matérielles de leurs souvenirs. Au-delà de cela, le projet a une résonance émotionnelle et sociale plus profonde. Pour Shames, la photographie peut conférer de la dignité à des sujets que la société méprise, en attirant l'attention sur les personnes que le monde néglige. Selon ses propres mots, «l'acte de photographier, de s'intéresser à la vie de quelqu'un - surtout si la société s'en fout de lui - peut avoir un impact énorme et positif sur quelqu'un». Bronx Boys est un portrait puissant d'un lieu tel que façonné par ses habitants, une histoire racontée de l'intérieur.
Bronx Boys est disponible à l'achat ici.
Par Yosola Olorunshola
