Peter Behrens est l'un des architectes allemands les plus influents du XXe siècle. Au début du siècle, Behrens s'est fait un nom en produisant des œuvres remarquables en peinture, architecture, graphisme et design industriel. Son travail a eu une influence si importante dans ces domaines qu'ils ont ouvert un territoire inexploré pour les générations à venir. Behrens est reconnu comme le fondateur de l'architecture industrielle objective moderne et du design industriel moderne.
L'usine de turbines AEG, à Berlin-Moabit, Allemagne. © Doris Antony / WikiCommons
Peter Behrens est né le 14 avril 1868 à Hambourg, en Allemagne, et décédé le 27 février 1940 à Berlin. Il a étudié à la Kunstgewerbeschule de Hambourg (école des arts appliqués) de 1886 à 1889 avant de fréquenter la Kunstschule de Karlsruhe et la Düsseldorf Art Academy. À partir de 1890, il travaille comme peintre et graphiste à Munich, où il rejoint le mouvement Jugendstil, et en 1893, il est membre fondateur de la sécession de Munich. Behrens a joué un rôle de premier plan dans le mouvement moderniste et a influencé plusieurs des principaux noms du mouvement aux premiers stades de leur carrière. En 1899, Behrens a conçu et construit sa première maison à Darmstadt. L'architecture et le mobilier de «Haus Behrens» ont fait sensation.
L'œuvre la plus connue de Behrens est l'AEG Turbine Hall, qui a été construit vers 1909 dans le quartier de Moabit à Berlin. L'usine est connue comme un exemple influent de l'architecture industrielle, avec son design révolutionnaire avec des parois en verre et en acier de 100 m de long et 15 m de haut de chaque côté. Sa conception de l'AEG Turbine Hall a été une décision audacieuse et une première mondiale. L'architecture du bâtiment a ensuite eu un impact durable sur le domaine de l'architecture dans le monde entier.
Avant de devenir l'usine de turbines AEG, le site était occupé depuis 1892 par la compagnie d'électricité fondée par August Thyssen et la Thomson Houston Electric Company, l'Union-Elektricitäts-Gesellschaft (UEG). L'UEG visait à récolter le succès grâce à l'essor de l'industrie électrique en produisant des tramways électriques, mais l'entreprise a rapidement rencontré des difficultés financières, et l'Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft (AEG) a pris le relais en 1904 avec des plans pour la construction d'une nouvelle usine de turbines, comme le l'usine existante était devenue trop petite pour ses opérations.
L'AEG a été fondée par Emil Rathenau en 1887 et est rapidement devenue l'équivalent allemand de General Electric aux États-Unis, produisant une large gamme d'appareils tels que des générateurs, des appareils et des ampoules. En 1907, l'AEG engagea Peter Behrens comme consultant artistique global. Behrens a rapidement pris en charge l'aspect général de l'entreprise et a conçu tout, des produits et des bâtiments à la publicité et aux logos. Il a créé la première identité d'entreprise intégrée.
Toujours en 1907, Peter Behrens a fondé un grand cabinet d'architecture et de design à Berlin, où il a travaillé avec Walter Gropius, Ludwig Mies van der Rohe et Le Corbusier. Ce studio commun était très productif, bénéficiant de nombreuses commandes d'architecture, y compris l'ambassade d'Allemagne à Saint-Pétersbourg (1911-12), et était essentiel pour démontrer l'influence de l'expressionnisme sur l'architecture.
En 1909, après avoir travaillé pendant deux ans comme consultant artistique chez AEG, AEG décida d'ajouter des turbines à vapeur à sa liste de produits. Behrens a été chargé de la construction de la salle des turbines AEG et a été nommé architecte principal du projet. Le bâtiment d'origine mesure 25, 6 m + 12, 5 m de largeur avec une hauteur de 25 m et une longueur de 123 m. Le bâtiment est monté en moins d'un an, et c'était une structure révolutionnaire entièrement faite de fer, de béton et de verre. L'AEG Turbine Hall a marqué le début d'une nouvelle esthétique industrielle de designs minimalistes. Behrens avait créé une architecture pour l'industrie qui n'avait plus à se cacher derrière des façades historiques. Au lieu de cela, il a été transformé, apportant avec lui une nouvelle confiance en soi. C'était un concept complètement nouveau à une époque où un style néo-gothique et néo-classique était jugé approprié pour ce type de bâtiment.
Peter Behrens vers 1913 dans son bureau de Berlin © Tmtriumph / WikiCommons
L'usine a produit des turbines à vapeur jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, lorsque les nazis ont converti sa production en armements, et l'AEG a exploité les travailleurs esclaves. Des bombardements en temps de guerre ont fait sauter ses fenêtres mais n'ont pas gravement endommagé le bâtiment ni interrompu la production. À la fin de la guerre, le Turbine Hall se trouvait dans les limites du nouveau Berlin-Ouest, dans le secteur britannique, et l'AEG a été autorisée à reprendre la fabrication de turbines. En 1956, le hall a été le premier bâtiment industriel en Allemagne à devenir un monument historique. Elle a été reprise par Siemens en 1977 et, à ce jour, l'usine remplit toujours sa fonction d'origine de production de turbines, émettant désormais des turbines à gaz plutôt que des turbines à vapeur.
Le bâtiment a subi une restauration en 1978. Hubert Starost, 57 ans, un conservateur de la Berlin Monument Authority, a récemment parlé de l'usine lors d'une visite, affirmant que «l'AEG Turbine Hall est absolument exceptionnel. Je connais très peu d'exemples d'un bâtiment industriel qui remplit toujours sa fonction d'origine, avec presque aucune modification, après un siècle.
Aujourd'hui, des photos de l'extérieur de la salle des turbines AEG se trouvent dans presque tous les livres sur l'histoire de l'architecture. Après le succès de sa conception de l'AEG Turbine Hall, Behren a ensuite conçu `` New Ways '' en 1926, une habitation privée à Northampton, qui est considérée comme l'un des premiers exemples de style moderne international. Il a également conçu de la porcelaine, des objets en verre et des sols en linoléum à motifs pour diverses entreprises. L'une de ses dernières commandes, en 1938, fut de planifier le nouveau siège de l'AEG à Berlin. Pour le reste de sa vie, il a été chef du département d'architecture à la Preußische Akademie der Künste (Académie des Arts de Prusse) à Berlin.
