Monument Valley, qui chevauche les États de l'Utah et de l'Arizona, est devenue l'icône prééminente de l'Ouest américain grâce au commerçant Harry Goulding et au réalisateur John Ford.
Peu de cinéastes sont plus fortement affiliés à un endroit spécifique que John Ford à Monument Valley. Le légendaire réalisateur irlandais-américain a transformé le paysage peu connu de la vallée de buttes et de mesas de grès rouge en un amphithéâtre pour la lutte humaine contre la nature implacable. Ford et son étoile John Wayne ont chacun affirmé avoir découvert la région, qui s'étend sur la frontière du nord-est de l'Arizona et du sud-est de l'Utah. En fait, la place de Monument Valley dans l'histoire d'Hollywood a été assurée par Harry Goulding, un éleveur de moutons né au Colorado devenu commerçant auprès de la population navajo de la vallée.
Une touche d'hiver à Monument Valley, Arizona. L'Américain Navajo coloré sur son poney hirsute fait partie du paysage désertique spectaculaire qui éclate dans de grandes formations rocheuses rouges, sa maison tribale pendant des centaines d'années. (légende du photographe) © Northern Arizona University, Cline Library [Josef Muench Collection]
Goulding a visité la vallée pour la première fois avec un ami en 1921. Dans la biographie orale de Samuel Moon, Tall Sheep (1992), il se souvient avoir regardé par-dessus une falaise: «Et ici, au fond de la vallée, se trouvaient ces grandes longues ombres au coucher du soleil de ces monuments pointant vers nous.. Eh bien, nous nous sommes arrêtés tous les deux juste là et nous sommes installés sur nos chevaux, cela semblait durer 15 minutes ou plus, et nous n'avons jamais dit un mot. »
En 1923, Goulding et son épouse Leone (surnommée «Mike») ont revendiqué 640 acres de terrain au pied de Big Rock Door Mesa. Vivant au départ de tentes, ils ont commencé à gérer des troupeaux de moutons et à échanger de la nourriture, des chariots et des outils pour les couvertures, la laine et les peaux des Navajos. Entre 1927 et 1928, deux trappeurs les ont aidés à construire le Monument Valley Trading Post, qui est devenu plus tard un pavillon. En 1937, les Gouldings ont acheté le terrain qu'ils avaient réclamé pour 320 $.
L'économie clairsemée de la vallée a été ravagée pendant la crise, en particulier après que John Collier, commissaire aux affaires indiennes du gouvernement du président Franklin D Roosevelt, a ordonné un programme drastique de réduction du bétail dans la chaîne Navajo surpâturée. Le programme, écrit Thomas J Harvey, auteur de Rainbow Bridge to Monument Valley: Making the Modern Old West (2011), «a miné l'économie de subsistance navajo, contribuant à la faire passer de la dépendance à l'égard des cultures et du bétail au travail salarié et au bien-être». Goulding a vu une opportunité de stimuler le tourisme et d'aider simultanément les Navajo: l'histoire raconte qu'il s'est dirigé vers Los Angeles pour attirer Hollywood - et des emplois hollywoodiens - dans la vallée.
Tournage à Monument Valley. À la limite de l'Arizona et de l'Utah, cet ensemble représente l'ancienne ville minière de Tombstone et a été érigé pour le tournage de My Darling Clementine par Twentieth Century Fox. Les grandes formations de grès rouge, pour lesquelles la vallée est bien connue, formaient un décor naturel. (Légende du photographe) © Northern Arizona University, Cline Library [Josef Muench Collection]
Ronnie Baird est directeur général de l'ancien poste de traite, aujourd'hui le motel Goulding's Lodge, depuis 32 ans. Il s'est lié d'amitié avec Mike Goulding à la fin des années 1980, lorsqu'elle vivait comme veuve à Monument Valley. Elle a raconté à Baird l'histoire de la façon dont son mari les avait conduits à Hollywood en 1938 après avoir entendu "sur la vigne" qu'une entreprise de cinéma cherchait un endroit où tourner "cette photo indienne". Ils auraient voyagé avec leurs économies de 80 $ et des photographies de la vallée, certaines prises par le photographe professionnel Josef Muench.
Selon Mike et Harry, une réceptionniste du studio United Artists a déclaré à Goulding qu'il ne pouvait pas avoir de rendez-vous parce qu'il n'y connaissait personne. Imperturbable, Goulding a obtenu son rouleau de lit et a déclaré qu'il avait l'intention de rester dans la zone de réception jusqu'à ce que quelqu'un lui parle. Un employé de studio en colère - le responsable de l'emplacement de John Ford - est venu commander Goulding dans les locaux, mais quand il a vu les photos, il a emmené le commerçant à l'étage pour rencontrer Ford, qui a décidé de tirer sur Stagecoach (1939) dans la vallée.
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Harvey n'est pas du tout convaincu par ce conte incroyable, écrivant: «Les documents de production de Stagecoach montrent que Goulding a approché l'industrie du cinéma à travers les Wetherills de Kayenta, Arizona». Le marchand John Wetherill avait emmené l'écrivain occidental Zane Gray à Monument Valley en 1913, et le réalisateur George B Seitz avait déjà filmé le roman de Grey The Vanishing American en 1925, de sorte que la région n'était pas inconnue d'Hollywood au moment où les Gouldings ont fait leur voyage.
Mais l'intervention de Goulding et l'arrivée de Ford auraient un impact plus durable sur la vallée et ses habitants. "Lorsque Ford est venu à Monument Valley, il a vu l'état de la région", explique Baird. «Il n'y avait pas d'économie ici. Les gens vivaient des moutons qu'ils élevaient et des jardins qu'ils cultivaient, mais il n'y avait pas d'argent. Ford a insisté pour que le studio paie les gens du pays qu'il a embauchés comme figurants et fixe aux constructeurs le même salaire syndical qu'ils auraient fait s'ils étaient à Hollywood. »
Happy Cly broyant le maïs. Dans un refuge d'été à Monument Valley sur la réserve indienne Navajo, une femme indienne montre comment le maïs de sa propre petite parcelle est encore moulu sur le vieux métate. Arizona. (Légende du photographe) © Northern Arizona University, Cline Library [Josef Muench Collection]
Après Stagecoach, Ford a tourné les extérieurs de six autres westerns à Monument Valley: My Darling Clementine (1946), Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949), The Searchers (1956), Sergeant Rutledge (1960) et Cheyenne Automne (1964).
Il a joué rapidement et librement avec les faits géographiques, délocalisant la ville de Tombstone - en réalité 500 miles au sud, à la frontière du Mexique - dans la vallée pour son récit de l'histoire du juriste Wyatt Earp dans My Darling Clementine. Elle portait un ruban jaune est située dans les grandes plaines du nord; The Searchers s'ouvre avec le titre: «Texas, 1868». Cheyenne Autumn retrace l'exode des Cheyennes du Nord depuis leur réserve d'Oklahoma jusqu'à leur terre ancestrale des plaines. Chaque fois que Ford avait besoin d'Apaches, d'Arapahos, de Cheyennes, de Kiowas ou de Comanches, il lançait les Navajos de la vallée.
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Au fil du temps, la vision lyrique de Ford de la vallée est devenue l'image dominante de l'Ouest américain. C'est là que, dans Stagecoach, l'entraîneur et son escorte de cavalerie sont rendus minuscules par les titanesques East Mitten et Merrick buttes. Quand elle portait un ruban jaune vieillissant, le capitaine Brittles (John Wayne) visite la tombe de sa femme, ces mêmes buttes surgissent derrière lui dans le coucher de soleil rose; Tyree (Ben Johnson), le fidèle sergent de Brittles, fait le tour d'un des buttes et échappe à une partie de guerre de Cheyenne en sautant son cheval à travers un ravin.
Au début de The Searchers, le chef-d'œuvre de Ford, la chef de file Martha Edwards (Dorothy Jordan) regarde le retour solitaire de son beau-frère Ethan (Wayne) de la guerre de Sécession, encadré de manière envoûtante entre Gray Whiskers et Mitchell buttes. Ford a dépeint la vallée de manière si indélébile que l'étagère de roche d'où Ethan abaisse son collègue Martin Pawley (Jeffrey Hunter) - alors qu'ils tentent de sauver la nièce d'Ethan Debbie Edwards (Natalie Wood) de Comanches - a été nommée John Ford Point.
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Pippa Scott avait 19 ans lorsque Ford l'a incarnée dans The Searchers en tant que Lucy, la sœur malheureuse de Debbie. «Nous nous sommes envolés pour Monument Valley afin que vous puissiez voir la beauté sans faille de tout l'endroit», se souvient-elle. Elle a séjourné au Goulding's Lodge pendant le tournage de l'été 1955. «Toutes les dames étaient séquestrées là-bas et nous pouvions admirer la vallée. La société et l'équipage avaient des tentes là-bas et ils s'amusaient beaucoup tous les soirs avec des incendies et des jeux de hasard.
«Pendant la journée, nous voyions au loin les Navajos rassembler leurs moutons ou simplement marcher à travers la vallée dans les plus beaux velours.
J'ai pensé: «Dieu, ça doit être si chaud pour eux», mais ils ont dit que cela les protégeait du soleil. Et ils ont adoré «Pappy» Ford et voulaient faire tout ce qu'ils pouvaient pour lui. »
La représentation de Ford de la vallée doit beaucoup au directeur de la photographie Winton C Hoch. C'est Hoch qui a capturé l'éclair fourchu qui fait voler le ciel au-dessus d'une troupe de cavalerie marchant à travers le fond de la vallée dans She Wore a Yellow Ribbon, la première couleur western de Ford.
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Hoch a également photographié The Searchers, qui utilise largement la topographie menaçante de la vallée et le vaste firmament azur qui la couronne. «L'immense ciel au-dessus de Monument Valley suggère une sorte d'éternité», explique Peter Cowie, auteur de John Ford and the American West (2004), «une sorte d'ouverture
.pas le paradis, peut-être, mais quelque chose que nous ne comprenons pas tout à fait et que nous savons ne pas finir. »
Cowie note comment l'immensité de la vallée crée un sentiment d'espace raccourci - «Vous regardez la route vers un bâtiment et vous pensez qu'il est à environ 400 mètres alors qu'il est à environ deux miles» - et s'émerveille devant les riches teintes des rochers. «Il y a la couleur extraordinaire de cette bauxite de fer, ce genre de rouge rosé», écrit-il. «Je pense que Ford, une fois qu'il a pu utiliser la couleur, a vraiment adoré les teintes vermillon et ambre, et il a eu la chance d'avoir à Winton Hoch un grand caméraman qui pouvait le faire ressortir. Vous pouvez voir à travers l'utilisation des couleurs par Ford comment il a été influencé par les peintures occidentales de Frédéric Remington et Charles M Russell. »
Ford aurait méprisé quiconque a suggéré qu'il montrait une prise de conscience des propriétés métaphysiques de Monument Valley, mais «il a certainement vu qu'elle avait une valeur spirituelle», explique Glenn Frankel, auteur de The Searchers: The Making of an American Legend (2013). «Prenez The Searchers, dans lequel Ford bascule constamment entre ces petites maisons de ranch - plutôt sombres à l'intérieur, où les gens vivent leur vie et où toutes leurs angoisses et leurs peurs sont exprimées - et ce vaste paysage oblitérant.
Scène d'ouverture dans The Searchers - 1956. Réalisateur: John Ford. © Warner Bros / Kobal / REX / Shutterstock
«Martha Edwards ouvre la porte au début du film et que voyons-nous? Nous voyons cette vue énorme où ce cavalier solitaire est si petit. Le génie de Ford, en partie, est de pouvoir nous emmener dans les deux mondes et nous donner l'expérience visuelle et émotionnelle ultime; l'un sans l'autre ne serait pas aussi efficace. Ford nous montre que nous vivons tout le merveilleux drame de nos vies, mais en même temps nous faisons partie de ce vaste univers dans lequel nos vies sont très petites et très temporaires. »
La vallée est devenue un parc tribal Navajo en 1958. "Le plus grand changement que j'ai vu", dit Baird, "est que la nation Navajo permet aux familles de vivre à Monument Valley et ajoute plus de maisons pour les habitants. Et la la quantité de tourisme que nous constatons est beaucoup plus élevée qu'il y a 32 ans. » Plus de 400 000 touristes visitent la vallée chaque année, soutenant - selon Baird - environ 800 emplois, dont beaucoup à Goulding's Lodge et au Navajo-run View Hotel, qui a ouvert ses portes en 2008.
«Les entrepreneurs navajos individuels ont des bijouteries, des voyagistes et des promenades à cheval», explique Baird. «Les visiteurs avec un budget serré conduiront seuls la boucle de 17 miles de la vallée, mais la plupart des gens aiment faire une visite guidée. Tous les guides de Goulding sont des Navajos, donc les touristes ont non seulement la vue magnifique et la spiritualité de Monument Valley, ils ont également un aperçu de la culture des Navajos. »
Les majestueuses buttes East et West Mitten - du nom de leur ressemblance avec le vêtement - et Merrick Butte sont les sites les plus populaires de la vallée, avec l'obélisque de Totem Pole à l'apparence fragile, dit Baird. "Ces rochers - ils ne changent pas beaucoup."
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