Mussolini, le modernisme et l'architecture d'Asmara

Asmara en Érythrée est une ville de contrastes. Contenant l'une des plus fortes concentrations d'architecture moderniste intacte à travers le monde, elle reste en grande partie inchangée depuis le départ de ses colonisateurs italiens en 1941. Pourtant, cette merveille architecturale incongrue doit son apparence à l'invasion effrénée des puissances italiennes et à l'ambition de Mussolini de créer le '' Second Empire romain. '

Station-service Fiat Tagliero, Asmara © Edward Denison

La beauté d'Asmara dément ses origines sombres. Ville qui est collectivement un chef-d'œuvre moderniste, son architecture incongrue témoigne de l'assujettissement forcé de la culture indigène aux puissances coloniales qui s'y étaient installées. Car en 1890, l'Érythrée est devenue le premier territoire à tomber sous la domination italienne lors de l'infâme Scramble for Africa. L'Érythrée a été formée à partir d'un certain nombre de provinces et de royaumes distincts et n'a pas été déclarée pays unifié ou centralisé jusqu'à ce que les Italiens imposent leur domination sur la région.

Villa à Asmara © Edward Denison

Débarqué en 1869, la Rubattino Shipping Company a acheté une parcelle de terrain près d'Assab (dans la province de Denkalia), sous prétexte de fonctionner comme un poste de traite pour les gouverneurs de la région. Mais après 13 ans, Assab a été établie comme colonie italienne officielle. Il y avait une opposition et un conflit généralisés entre les habitants de Denkalia et leurs colonisateurs italiens; pourtant, l'Italie n'a pas été consternée et a poursuivi son expansion, occupant un certain nombre de villes et de provinces, notamment Keren, Seraye et Akeluguzai. En 1885, Massawa est devenue la principale capitale administrative de la colonie italienne à partir de laquelle s'étendre à l'intérieur des terres, et cinq ans plus tard, l'Italie a déclaré que son territoire nouvellement acquis était l'Érythrée. La célèbre bataille d'Adua de 1896 a vu les Italiens perdre contre les Éthiopiens; les forçant à reconnaître l'Éthiopie comme un État distinct. Les envahisseurs ont été humiliés par la défaite, mais n'ont pas perdu leur emprise sur l'Érythrée, et un an plus tard, Asmara a été réaffectée comme capitale.

Cinéma Impero, Asmara © Edward Denison

En 1922, lorsque Mussolini accède au pouvoir, il planifie un «Second Empire romain». Asmara a été fêté comme le siège de la puissance italienne en Afrique, et l'endroit idéal pour localiser l'invasion continue du continent italien. Ce qui avait été au tournant du siècle, mais un petit village montagnard allait abriter plus de 53 000 Italiens en 1939, et était connu sous le nom de Piccolo Roma (Little Rome). Le développement de la ville a coïncidé avec la révolution complète de l'esthétique occidentale qui était le modernisme, et l'impact sur la ville est le résultat de la vision singulière et du dynamisme ambitieux des designers occidentaux de l'époque.

En tant que mouvement artistique occidental inspiré par la révolution industrielle, le modernisme a proposé l'originalité et l'innovation en son cœur. À une époque stimulée par la possibilité, il n'y avait guère de place pour la nostalgie; à certains moments, cela s'est étendu à un mépris total du passé et à un mépris de la préservation. En Italie, cela a été aggravé par le climat politique et la montée du fascisme. Le futurisme n'était que l'un des nombreux volets qui tombaient sous le terme générique de modernisme en Italie, et le célèbre manifeste futuriste polémique, écrit par le poète FT Marinetti, a fait l'éloge de la technologie, du travail et de la guerre, et a soutenu l'oppression des femmes, entre autres autres choses. C'était une diatribe d'un élan incessant vers l'avant, qui a ensuite posé la question `` Voulez-vous gaspiller la meilleure partie de vos forces dans une admiration inutile du passé, dont vous sortirez épuisé, diminué, piétiné? ''

Bar Zilli, Asmara © Edward Denison

Certes, l'architecture d'Asmara avait peu de sympathie pour la langue vernaculaire du pays d'origine ou son patrimoine. Au lieu de cela, Asmara est devenu une toile vierge sur laquelle construire la ville moderniste idéale et le site de l'innovation architecturale. Dans les années 1930, Asmara est devenue une ville incroyablement futuriste, où les architectes pouvaient expérimenter de nouvelles technologies et de nouveaux modes de construction, mais aussi essayer de nouvelles lignes et une nouvelle esthétique. La station-service Fiat Tagliero, par exemple, s'inspire de la forme d'un avion; le Cinema Capitol a un toit rétractable; la façade du Bar Zili évoque une radio. Aujourd'hui, l'architecture de la ville contient certains des plus beaux exemples de rationalisme italien à travers le monde.

Cinéma à Decemhare © Edward Denison

Les puissances italiennes ont peut-être créé une belle ville en Érythrée, mais ce n'était pas aux Érythréens indigènes d'en profiter. Les lois sur la ségrégation qui avaient commencé avant Mussolini n'ont été intensifiées que pour décourager les relations entre les Érythréens et les Italiens, et les habitants ont été exclus de nombreux bars, restaurants et bâtiments publics. Les Érythréens ne pouvaient être employés que dans les emplois les plus bas; les modèles agricoles commerciaux étaient dirigés par des colons italiens; la «supériorité raciale» des puissances coloniales a été exposée tout au long. La ville moderniste utopique d'Asmara contenait une séparation structurelle et institutionnelle partout.

Cinéma Capitol, Asmara © Edward Denison

Les Italiens pensaient que leur nouvel Empire durerait pour toujours, mais en 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Érythrée a été saisie par les Britanniques. Après l'assujettissement subséquent du pouvoir éthiopien, l'Érythrée a accédé à l'indépendance jusqu'en 1991, et des tensions persistent entre les deux pays. Le manque de stabilité dans la région a fait en sorte que peu de développement pouvait avoir lieu; en tant que tel, Asmara reste en grande partie tel qu'il était après le départ des Italiens, bien que de nombreux endroits soient tombés en ruine.

S'élevant de façon incongrue du paysage érythréen, Asmara est un monument quelque peu ambigu de son histoire. Si elle doit son apparence à l'imposition d'un régime oppressif et didactique, la beauté superlative et l'importance historique des bâtiments de la ville ne sont pas remises en cause. Lorsque l'historien et photographe d'architecture Edward Denison s'est rendu à Asmara, c'était avec l'intention de documenter les merveilles architecturales de la ville, mais aussi comment elles s'inscrivent dans un contexte historique. Les images qui en résultent, montrant une ville de construction exemplaire devenue fatiguée et usée par le temps, évoquent à la fois la majesté du passé et son déclin ultérieur.

Aujourd'hui, Asmara est sur la Liste indicative pour devenir un site du patrimoine mondial de l'UNESCO; selon l'organisation, la ville «représente peut-être l'assemblage d'architecture moderniste le plus concentré et le plus intact du monde». Des programmes de régénération sont soutenus pour restaurer de nombreux bâtiments, et la ville commence à devenir une destination touristique très prisée.

Dans toute la ville, d'autres importations italiennes - fiats, espresso, gelato - font désormais partie intégrante de la culture de la ville. Bien qu'il soit impossible de dire à quoi ressemblerait la Grande-Bretagne si nous n'avions pas été succédés par le premier Empire romain, cette invasion territoriale de l'Érythrée a laissé une marque indélébile sur le pays. Heureusement, Asmara est aujourd'hui loin de ce que Mussolini aurait prévu, mais l'héritage de l'invasion italienne a incontestablement laissé un joyau architectural dans le désert; mais avec un passé louche.