Les lémuriens sont l'un des animaux indigènes les plus célèbres de Madagascar - et bien qu'il y ait plus de 100 espèces connues, d'autres sont encore à découvrir.
Les lémuriens sont membres de la famille des primates endémiques de Madagascar et parmi les animaux les plus menacés de la planète. Selon la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN, 94% des lémuriens sont menacés d'extinction et 22 des 101 espèces de lémuriens survivantes sont en danger critique d'extinction; menacé par la chasse et la déforestation. Pourtant, ces créatures attachantes, bien que rares, peuvent encore être repérées dans la nature dans les parcs nationaux et réserves naturelles de Madagascar ainsi qu'au zoo de Tsimbazaza dans la capitale Antananarivo.
Madagascar abrite plus de 100 sous-espèces de lémuriens, dont le lémur catta, le lémur noir aux yeux bleus, le sifaka («le lémur dansant») et le rare aye-aye nocturne. Les scientifiques découvrent constamment de nouvelles espèces; comme trois nouvelles espèces de lémuriens de souris récemment identifiées à Nosy Boraha.
Les lémuriens de Madagascar sont parmi les animaux les plus vulnérables de la planète. Des espèces comme le lémurien aux yeux bleus ne sont qu'une des centaines menacées Ernie Janes
Les lémuriens souris ne peuvent être trouvés qu'à Madagascar. Ces lémuriens nocturnes sont petits avec une fourrure brune et de grands yeux. Les trois nouvelles espèces décrites par les scientifiques étaient: le lémurien de souris Boraha (Microcebus boraha), le lémurien de souris de Ganzhorn (Microcebus ganzhorni) et le lémurien de souris Manitatra (Microcebus manitatra).
Ils ont été découverts en 2016 par des scientifiques du German Primate Center (DPZ) de l'Université du Kentucky, de l'American Duke Lemur Center et de l'Université d'Antananarivo à Madagascar. Les descriptions des nouvelles espèces de lémuriens ont été rendues possibles par des expéditions scientifiques dans des régions éloignées du pays ainsi que de nouvelles méthodologies génétiques. La découverte porte le nombre d'espèces confirmées de lémuriens à 24 - contre seulement deux espèces connues il y a 20 ans.
Les trois espèces de lémuriens souris, découvertes en 2016 par des scientifiques, ne peuvent être trouvées qu'à Madagascar et sont les plus petites de toutes les espèces de lémuriens Sylvain Cordier
Peter Kappeler, chef de l'unité d'écologie comportementale et de sociobiologie au German Primate Center, a déclaré: «En utilisant de nouvelles méthodes objectives pour évaluer les différences génétiques entre les individus, nous avons pu trouver des preuves indépendantes que ces trois lémuriens souris représentent de nouvelles espèces.»
Il a poursuivi en expliquant que «les techniques génétiques que nous avons utilisées pourraient faciliter l'identification des espèces, contribuant ainsi également à de nouvelles descriptions dans d'autres groupes d'animaux.»
Nommé d'après son habitat naturel (Nosy Boraha sur l'île de Sainte Marie), le lémurien souris Boraha mesure environ 28 à 29 cm de long (tête et corps) avec une queue touffue de 14 cm de long, des oreilles courtes et de longs pattes postérieurs. Il pèse environ 56 g, ce qui est relativement grand pour un lémurien de souris.
Le lémurien souris Boraha a été nommé d'après son habitat naturel, Nosy Boraha sur l'île malgache de Sainte-Marie Pierre-Yves Babelon
Le lémurien souris de Ganzhorn a été nommé d'après le professeur Jörg Ganzhorn; un écologiste de Hambourg qui a passé plus de 30 ans à faire des recherches sur l'écologie et la conservation à Madagascar. Ganzhorn a consacré sa carrière à la recherche et à la protection des lémuriens et a commencé les recherches sur le terrain du German Primate Center à Madagascar dans les années 1990. Kappeler et son équipe avaient décrit deux nouvelles espèces de lémuriens souris seulement deux ans auparavant.
Les scientifiques ont pu en savoir plus sur ces nouvelles espèces en explorant des zones jusque-là inaccessibles. «Il est nécessaire de connaître l'aire de répartition exacte des espèces individuelles pour identifier les aires protégées fonctionnelles», explique Kappeler. «De plus, ces nouvelles informations sont un élément important pour mieux comprendre comment la biodiversité à Madagascar est apparue.»
Anne Yoder, professeur de biologie et d'anthropologie évolutive et directrice du Duke Lemur Center, a expliqué à Scientific American pourquoi tant de nouvelles espèces de lémuriens - en particulier des lémuriens de souris - ont été découvertes ces dernières années malgré le fait de vivre à une époque de voyage mondial et d'y avoir accès dans les régions reculées de la planète. Elle dit: «Les lémuriens souris sont morphologiquement cryptiques, ils sont minuscules, ils sont nocturnes et ils se produisent dans des endroits reculés. Il est donc très logique que plus nous regardons attentivement, plus nous trouverons d'espèces. »
Minuscule, nocturne et se produisant uniquement dans des endroits reculés, le lémurien de souris était naturellement difficile à trouver A & J Visage / Alamy
Alors que davantage d'espèces de lémuriens sont découvertes, ces beaux animaux restent menacés par la destruction de leur habitat causée par l'exploitation forestière illégale ainsi que par la chasse pour se nourrir.
Pour Yoder, la sensibilisation du public est essentielle. Elle a constaté que le peuple malgache est très fier de protéger l'espèce et comprend que certains lémuriens sont uniques à Madagascar et «que le gouvernement doit participer à la protection des forêts et à la fourniture d'alternatives économiques pour réduire et brûler l'agriculture au peuple malgache.."
Pour le Dr Christoph Schwitzer, vice-président pour Madagascar du groupe de spécialistes des primates de la Commission de l'UICN pour la survie des espèces et directeur de la conservation à la Bristol Zoological Society, il y a "encore de l'espoir". Il explique que «les succès passés démontrent que la collaboration entre les communautés locales, les organisations non gouvernementales et les chercheurs peut protéger les espèces de primates en péril. Nous invitons instamment tous les acteurs à se joindre à nos efforts pour assurer la pérennité des lémuriens et la richesse biologique, culturelle et économique qu'ils représentent. »
Les lémuriens pourraient être le groupe de mammifères le plus menacé au monde mais, grâce à un travail acharné et à une collaboration, les experts espèrent protéger cette espèce en voie de disparition. Schwitzer est optimiste et dit qu'il "n'abandonnerait aucune espèce de lémurien".
