Peu de villes encore debout aujourd'hui ont souffert autant que Rome. Des fléaux, des inondations et des incendies ont ravagé la ville au cours de ses 2500 ans d'histoire tandis que ses citoyens ont été confrontés à des invasions féroces et brutales des dirigeants les plus perfides d'Europe. Ce n'est pas nouveau. Pourtant, dans le dernier ouvrage de Matthew Kneale (English Passengers, When We Were Romans) Rome: A History in Seven Sackings, il soutient que la destruction interminable de la ville est au cœur de sa résilience et de sa régénération, dans une version originale de cette majestueuse métropole de ruines..
Le problème de l'élaboration d'un livre sur les relations de Rome avec la guerre et la paix est qu'il s'agit d'un marché littéraire profondément saturé. Comment pouvez-vous écrire sur Rome et éviter le menu habituel, comme le dit Michael Kulikowski, «batailles, batailles, meurtres et plus de batailles»? Kulikowski déplore ce trope dans sa revue de SPQR: Une histoire de la Rome antique et félicite son auteur Mary Beard pour l'avoir mis de côté. L'autre défi consiste à capturer plus de 2 500 ans d'histoire en moins de 350 pages sans recourir à une liste d'événements majeurs. Bien que le travail de Kneale souffre parfois de ces deux pièges, dans l'ensemble, c'est un compte rendu astucieux et méticuleux de sept invasions clés - leurs causes, leurs intrigues et leurs répercussions - qui ont forgé la ville qui est si largement célébrée aujourd'hui.
Rome: une histoire en sept renvois © Atlantic Books
Divisé en sept chapitres couvrant ces sept licenciements - Gaulois, Goths, Plus Goths, Normands, Espagnols et Luthériens, Français, Nazis - le livre de Kneale agit comme une trilogie en sept parties, chaque récit suivant un arc narratif plus étagé qu'un laconique, historique. Dans les sept chapitres, de manière assez simpliste mais très efficace, il y a un début, un milieu et une fin clairs.
Chaque chapitre commence avec l'ennemi qui s'approche; nous apprenons que les Gaulois à longs poils et à moustaches ne portent «rien d'autre qu'une ceinture ou un manteau» ainsi que les Ostrogoths infectés par les poux qui ont envahi les murs de Rome en mars AD 537. Puis, faisant de son mieux pour reproduire Google Street View, Kneale nous dépose dans la Rome du jour, capturant les préoccupations sociales, économiques et politiques de ses citoyens ainsi que ses images, sons et odeurs.
Bien que l'écriture de Kneale soit principalement prosaïque et sans prétention, la vitalité sordide de Rome déborde de la page avec une clarté satisfaisante. Nous apprenons comment les papes du 11ème siècle gagnaient de l'argent avec des pèlerins morts, comment Ruskin l'a déclaré `` trou sale, sale et sale '' et nous ressentons la ferveur du sentiment anti-Seconde Guerre mondiale dans une ville où les citoyens ont eu assez de mal à `` payer leurs factures et trouver du café ».
Enfin, le gore et la destruction du champ de bataille sont capturés alors que Kneale s'appuie sur la documentation des comptes historiques, la reconstituant magistralement en diluant les embellissements cinématographiques et en ajoutant des détails en lisant entre les lignes. Le résultat est sept triptyques dynamiques qui forment une tapisserie cohérente, quoique un peu fragmentée.
Structurer le livre autour de ces points tournants n'est pas seulement un crochet original dans une histoire monumentale, mais aussi un moyen utile de refléter un élément clé de l'ADN romain - à savoir la résilience. Ce qui est peut-être le plus remarquable dans l'histoire de Kneale, c'est l'accent mis sur l'histoire de croissance fluctuante de Rome et sa lutte constante entre destruction et régénération.
D'une ville de pas plus de 25 000 habitants en 380 avant JC, Rome était devenue la plus grande métropole de la terre sept siècles plus tard, avec 423 quartiers, 856 bains privés et prétendument plus de 46 000 immeubles avant que les Goths d'Alaric envahissent en 408 après JC. 530, seulement un siècle plus tard, la population était ramenée à des dizaines de milliers de personnes, Rome ressemblant plus à une dystopique a-été qu'à l'utopie urbaine florissante qu'elle était autrefois. Mais comme l'affirme Kneale, la guerre et la paix étaient également responsables du développement global de la ville et avec chaque brique qui a été démolie, les Romains en ont construit une autre, encore plus belle et plus sincère que la précédente. C'est cet esprit combatif, cette fière résilience, qui transparaît le plus dans l'œuvre, et l'idée que la destruction de Rome n'est pas une simple note de bas de page mais un pilier substantiel de sa création globale.
Santa Maria in Trastevere © Matthew Kneale
En plus d'offrir un récit historique, Rome: une histoire en sept sacs est dans une certaine mesure utile comme morceau de littérature de voyage. Kneale est bonne à la montée du Trastevere, qui forme maintenant l'un des quartiers les plus touristiques de la ville, ainsi que la série de belles églises à travers Rome, construites par dépit et rivalités papales et le paysage changeant des sept collines de Rome. L'écrivain fournit également des récits anecdotiques de favoris à feuilles persistantes: le Panthéon, Saint-Pierre et le monument à Vittorio Emanuele II, mieux connu sous son surnom romain condescendant, `` Le gâteau de mariage ''.
À la fin de la postface de Kneale, il plaisante de manière touchante: `` Les Romains adorent grogner et se plaignent fréquemment que Rome est chaotique, que rien ne fonctionne et louent d'autres endroits.
où ils sont certains, tout va bien mieux. Pourtant, grattez un peu et vous constaterez que les Romains sont immensément fiers de leur ville.
Cette même fierté cachée est également visible dans le film primé aux Oscars de Paolo Sorrentino La Grande Bellezza (un autre type de lettre d'amour à Rome), où le personnage principal Jep, romancier et socialiste réfléchi et insatisfait, déclare cyniquement: `` Les trains à nos fêtes sont les meilleures de Rome. Ils sont les meilleurs parce qu'ils ne vont nulle part. Cette ligne unique, aussi superficielle que profonde, fait écho à ce que Kneale considère comme les dualités essentielles de Rome. C'est magnifique et hideux, montant et descendant, changeant et restant le même. Plus important encore, Rome est résiliente. Rome ne va nulle part.
Rome: A History in Seven Sackings de Matthew Kneale, Atlantic Books, Relié, 20 £
