Commencez à taper "où puis-je voir" sur Google et le remplissage automatique du moteur de recherche suggérera "les aurores boréales". En plus d'être l'un des termes de recherche les plus populaires en ligne, ce phénomène naturel a engendré toute une industrie du voyage axée sur les aurores boréales.
Mais ce que beaucoup de gens ne savent pas, ou oublient tout simplement, c'est que vous pouvez également voir le même affichage fascinant dans l'hémisphère sud. Moins connue mais tout aussi étonnante, l'Aurora Australis est beaucoup plus difficile à voir en raison de restrictions géographiques, mais pour les explorateurs intrépides, cela ne fait que les rendre plus attrayants.
Bord de l'aurore australe © A.Sparrow / Flickr
Que sont les aurores boréales?
Comme les aurores boréales, les aurores boréales sont causées par des particules énergétiques dans les vents solaires, principalement des électrons, interagissant avec des particules dans la haute atmosphère de la Terre. La cascade de verts, de rouges, de jaunes et d'oranges qui illuminent le ciel nocturne est le résultat de cette interaction, dans laquelle l'oxygène et l'azote de la haute atmosphère sont ionisés.
La «danse» qui rend les lumières si hypnotiques est causée par l'influence du champ magnétique terrestre sur les ions chargés, les couleurs semblant s'étendre, se contracter et scintiller. L'Aurora Australis est plus visible lorsque les vents solaires sont à leur plus fort, et les taches solaires et les éruptions solaires jouent également un rôle clé.
Les astronomes utilisent le Planetarische Kennziffer, ou Kp Index, pour mesurer la force d'une aurore. L'échelle, également appelée indice planétaire, passe de zéro (faible) à neuf, ce qui indique une tempête géomagnétique majeure avec de «fortes aurores visibles». Lorsque vous regardez une prévision d'aurores, plus le nombre est élevé, mieux c'est.
L'Aurora australis capturée par un équipage à bord de la Station spatiale internationale © NASA
