En 2011, plus de 30 carcasses d'éléphants fraîchement abattus, tués par des braconniers pour leur ivoire, ont été découverts dans l'une des réserves naturelles du Gabon. Le pays mène maintenant la bataille pour sauver les derniers éléphants de forêt d'Afrique en créant l'une des unités anti-braconnage les mieux armées et les plus efficaces du continent.
African Forest Elephant Family Avec l'aimable autorisation de Wikimedia Commons
La découverte effrayante du massacre d'éléphants de forêt dans l'un des plus beaux sanctuaires naturels du Gabon a incité le président Ali Bongo Ondimba à prendre des mesures radicales pour protéger cette espèce vulnérable des gangs de braconniers en ivoire ciblant sa population décroissante. La révélation a été faite en 2011 lors d'un survol de routine de la Réserve présidentielle de Wonga Wongué, la deuxième plus grande zone protégée du Gabon. Ce parc côtier, qui comprend des lacs bordés de palmiers, des mangroves et une spectaculaire forêt pluviale de plaine, est un refuge vital pour de nombreuses espèces, notamment les éléphants, les buffles, les hippopotames, les gorilles, les chimpanzés et les tortues luth.
Dans l'avion léger se trouvaient le Dr Mike Fay, écologiste et directeur technique de l'ANPN (Agence Nationale des Parcs Nationaux), et Norbert Pradel, gardien de la réserve. C'est sur les vastes prairies du parc qu'ils ont repéré leur premier éléphant: mort, avec ses défenses arrachées sauvagement. «Nous avons repéré une carcasse, puis une autre, et une autre, et en quelques minutes, nous avons réalisé que quelque chose n'allait pas», explique Fay, qui a été l'un des principaux acteurs de la création du réseau des parcs nationaux du Gabon en 2002. «Nous sommes passés du hasard en mode de vol de surveillance et en moins d'une heure avait détecté plus de 30 carcasses fraîches, toutes datant des trois ou quatre derniers mois. » Fay s'est rendu compte instantanément que ce qu'ils voyaient n'était que «la pointe de l'iceberg». Il a ajouté: «Nous savions qu'il devait y avoir plus de scores dans la forêt que nous ne pouvions pas voir du ciel. À mon avis professionnel, il y aura eu des centaines de morts dans cette réserve cette année. »
Forêt tropicale au Gabon © Mongabay / Wikimedia Commons
White a ajouté que le Gabon avait un problème similaire dans deux autres bastions du parc national des éléphants de forêt, Minkébé et Mwagna. "La tragédie des forêts est que vous ne pouvez pas voir les carcasses des arbres", a-t-il déclaré. "Généralement, la première indication est l'odeur." La réaction du président Ali Bongo a été rapide en entendant la nouvelle. Suite à un briefing du cabinet par Fay et White, il a annoncé la formation immédiate d'une unité militaire d'élite de 240 hommes au sein de l'ANPN. Il a été inculpé de défense des parcs et de cessation du braconnage d'éléphants et d'autres délits liés à la faune au Gabon. «Nous parlons de dix hommes minimum par parc plus deux unités mobiles de 60», explique White. «Ce seront des gendarmes, donc ils seront armés.»
«La protection de la faune et la préservation des ressources naturelles est le grand défi de notre époque», a déclaré le président Bongo. «Si nous perdons nos éléphants, nous entrerons dans la même spirale qui a vu la faune et les ressources naturelles pillées ailleurs en Afrique, avec la conséquence inévitable de l'instabilité politique et des conflits dans des écosystèmes dysfonctionnels où l'homme ne peut plus vivre durablement, en harmonie avec la nature. " Ces mesures interviennent à peine trois mois après que le Gabon a élevé le statut de l'éléphant forestier à «Entièrement protégé» en raison des inquiétudes suscitées par la résurgence de la pression du braconnage.
Pendant longtemps, l'éléphant de forêt d'Afrique, Loxodonta cyclotis, a été considéré comme une sous-espèce de l'éléphant de grande savane, mais des preuves récentes de l'ADN ont prouvé qu'il s'agissait d'une espèce distincte, qui ne vit que dans les forêts d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale.. Sa petite taille, ses oreilles plus petites et ses défenses pointant vers le bas sont une adaptation à son environnement forestier tropical luxuriant et son ivoire `` rose '' est plus finement grainé que celui des éléphants de savane en Afrique australe, ce qui le rend particulièrement apprécié. Aujourd'hui, une seule défense d'un éléphant taureau primé se vendra sur le marché noir pour plus de 50 000 $ et les réseaux de contrebande organisés peuvent faire des bénéfices stupéfiants, en achetant de l'ivoire aux ruraux pour environ 50 $ le kilo et en le vendant à environ 2 000 $ le kilo. le marché asiatique.
Éléphant de forêt d'Afrique © Thomas Breuer / Wikimedia Commons
Au cours des 20 dernières années, la majorité des éléphants de forêt à travers l'Afrique ont été abattus pour le commerce illégal de l'ivoire. La République démocratique du Congo, qui comptait autrefois quelque 500 000 éléphants de forêt, en compte aujourd'hui 12 000 ou moins. Le Gabon et le nord de la République du Congo représentent la dernière frontière. Les chiffres confirment les craintes des écologistes que la bataille finale pour la survie de l'éléphant forestier ait commencé. «Ces dernières observations prouvent que les criminels organisés pénètrent profondément au Gabon et abattent des éléphants dans certaines des forêts les plus reculées qui restent», explique White. «Selon nos renseignements, la plupart des braconniers sont des étrangers utilisant des armes qui ont été mises en circulation pendant les guerres civiles qui ont ravagé la région récemment.»
Le Dr Richard Ruggiero, responsable des programmes Afrique et Asie du US Fish and Wildlife Service, a récemment visité les parcs nationaux du Gabon. Il a déclaré: «Les braconniers armés avec des armes bien supérieures ont ouvert le feu à plusieurs reprises au cours de l'année dernière sur le personnel des parcs nationaux. Si les éléphants de forêt et les autres espèces sauvages de la forêt tropicale au Gabon, comme les gorilles, les chimpanzés et les mandrills, doivent survivre, un effort concerté sera nécessaire de la part des agences nationales et internationales. Le président Bongo a pris l'initiative. Maintenant, c'est à la communauté internationale de le soutenir ».
