Le syndrome de Jérusalem est un phénomène unique qui aurait touché plusieurs visiteurs de la ville au cours des siècles. Culture Trip jette un regard sur les origines de cette condition.
Le syndrome de Jérusalem fait référence à un groupe complexe de phénomènes mentaux associés aux comportements autour de la religion. Elle toucherait certains pèlerins et touristes visitant Jérusalem, une ville sacrée pour les trois principales religions monothéistes du monde. Qu'ils soient accompagnés d'hallucinations auditives et visuelles, ou d'illusions d'être le Messie, les affligés refusent souvent de quitter Israël ou Jérusalem. Malgré ses caractéristiques uniques, il n'est pas reconnu comme une condition indépendante en psychiatrie moderne.
Un religieux en robe blanche bénit une femme visitant le mur occidental de Jérusalem. © Yagil Henkin - Images of Israel / Alamy Banque D'Images
Eliezer Witztum est professeur au Centre international pour l'étude de la perte, du deuil et de la résilience humaine à l'Université de Haïfa, et depuis les années 1980, il a traité plusieurs patients qu'il croyait atteints de la maladie.
Witztum croit que l'origine du syndrome de Jérusalem se trouve dans l'histoire de St Rainerius, un chrétien dévot qui a vécu au 12ème siècle et qui a été plus tard fait le saint patron des voyageurs et de la ville italienne de Pise.
Witztum explique que, selon certains récits historiques, lorsque St Rainerius s'est rendu en Terre Sainte et est arrivé à Jérusalem, il a commencé à agir d'une manière étrange et s'est isolé de ses compagnons. Bien que l'on sache peu de choses sur le temps qu'il a passé en Terre Sainte, Rainerius aurait eu une vision au cours de laquelle il a été appelé à renoncer à toutes ses richesses matérielles et à se consacrer entièrement à Dieu. L'ancien marchand passait des heures à prier dans l'église du Saint-Sépulcre, l'un des sites les plus sacrés du christianisme, et voyageait à travers Jérusalem, Hébron et Bethléem pendant plusieurs années par la suite. Pendant cette période, Rainerius a vécu dans une pauvreté abjecte, à tel point qu'il a été dit que Dieu devait lui ordonner de manger.
Le Catholicon est l'église au centre de l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, en Israël. © Sean Pavone / Alamy Banque D'Images
L'aspect le plus fascinant de l'histoire de Rainerius est qu'il représente l'un des premiers cas de syndrome de Jérusalem.
«Il vivait à Jérusalem dans une grotte et n'a pas mangé ni acheté [beaucoup]», explique Witztum. «Rainerius est retourné à Pise, où il a été enterré en tant que saint homme. Je crois qu'il a montré les symptômes classiques du syndrome de Jérusalem. »
Aux côtés de son collègue psychiatre Moshe Kalian, Witztum a publié une étude approfondie sur le syndrome de Jérusalem dans le Israel Journal of Psychiatry and Related Sciences en 1999.
"Sur une période d'un an, nous avons recherché et vérifié toutes les personnes hospitalisées pour ce trouble, car à l'époque, elles étaient toutes au même endroit", a noté Witztum, se référant au Centre de santé mentale de Kfar Shaul, spécialisé dans le traitement. des touristes touchés par le syndrome.
Des cas similaires ont été signalés dès le Moyen Âge, mais l'incidence du trouble a augmenté depuis le 19e siècle. Bien que les chiffres exacts ne soient pas disponibles, des recherches menées au Centre de santé mentale de Kfar Shaul ont révélé que quelque 1200 touristes ont été frappés par le syndrome entre 1980 et 1993.
Des foules de gens priant au Mur occidental dans le quartier juif de la vieille ville de Jérusalem, Israël. © kpzfoto / Alamy Banque D'Images
Dans ses recherches, Witztum a découvert que le phénomène affecte les juifs et les chrétiens, l'ancien groupe se croyant être le roi David, le Messie ou Élie le prophète, et les chrétiens se considérant comme des héros chrétiens ou des prophètes du Nouveau Testament.
L'affliction, pour la plupart, toucherait ceux qui ont des problèmes de santé mentale sous-jacents tels que la psychose, les troubles schizo-affectifs et la schizophrénie.
«Les personnes concernées ne sont pas simplement des touristes; ce sont des types de personnes très uniques », explique Witztum, notant que les symptômes des patients sont déclenchés par des visites dans des lieux saints. «Il y a une période d'incubation: 82% des personnes diagnostiquées avaient déjà des antécédents distincts de problèmes psychiatriques. Mais dans 18% des cas, nous n'avons pas pu retrouver d'historique; ces derniers sont ceux que vous pouvez appeler les véritables victimes du syndrome de Jérusalem, car ils n'étaient pas [auparavant malades], à notre connaissance. »
Debra Nussbaum Stepen, une ancienne psychothérapeute avec 25 ans d'expérience qui est guide touristique dans la ville depuis cinq ans, a été témoin du syndrome de Jérusalem à plusieurs reprises.
Parfois vêtus de figures bibliques, des personnes présentant les symptômes communs du syndrome de Jérusalem peuvent être vues marchant le long des anciens murs de la vieille ville et à travers ses ruelles étroites, se rassemblant près de lieux saints chrétiens et juifs tels que l'église du Saint-Sépulcre et le mur occidental.
Petite ruelle dans le quartier juif, vieille ville de Jérusalem, Israël. © kpzfoto / Alamy Banque D'Images
Stepen, qui dirige des tournées anglophones, dit qu'elle a remarqué une tendance récente: les jeunes, en particulier ceux qui vivent loin de chez eux, semblent être affectés de manière disproportionnée par le trouble. Les problèmes de santé mentale sous-jacents peuvent être exacerbés par le stress de quitter la maison.
À la fin de 2017, un cas possible de syndrome de Jérusalem a attiré l'attention du monde lorsque Oliver McAfee, un touriste britannique de 29 ans, a disparu. McAfee, un fervent chrétien, a disparu après avoir décollé à vélo dans le désert du Néguev qui devait culminer à son arrivée à Jérusalem. Lorsqu'ils ont découvert une traînée de pages de la Bible déchirées dans le désert, parmi lesquelles une histoire de Jésus jeûnant dans le désert, les enquêteurs ont fini par croire que McAfee pouvait souffrir du syndrome de Jérusalem. On ne sait toujours pas où il se trouve.
Désert du Néguev à Jérusalem © Sergiy Zhukovskyy / Alamy Stock Photo
Bien qu'il soit indéniablement lié à d'autres problèmes de santé mentale, Witztum pense que le phénomène est finalement le produit de problèmes culturels, religieux, sociaux et même politiques. De nombreuses personnes, souligne-t-il, se rendent à Jérusalem à la recherche de quelque chose qui manque dans leur vie et y rencontrent des visions messianiques de l'avenir.
"Le récit judéo-chrétien traditionnel est basé sur la rédemption et est lié à diverses maladies psychiatriques", a souligné Witztum. «Du syndrome, il est possible d'en savoir plus sur les réponses des êtres humains à Jérusalem
Les gens décrivent souvent le syndrome de Jérusalem d'une manière si simpliste; ils ne voient pas que cela fait partie de la relation complexe entre les êtres humains et le lieu », a-t-il conclu.
Malgré ses particularités et ses centaines de diagnostics au cours des dernières décennies, les psychiatres modernes ne reconnaissent pas le syndrome de Jérusalem comme une condition médicale indépendante. Cependant, avec des millions de pèlerins et de visiteurs qui affluent à Jérusalem chaque année et certains éprouvent des hallucinations et des visions, il est évident que Jérusalem est une ville dont l'histoire et la majesté exercent une influence constante sur certains de ceux qui s'y rendent.
Une vue du Mont du Temple dans la vieille ville de Jérusalem. © lucky-photographe / Alamy Banque D'Images
