Robert Tevelen, un vétéran du Vietnam, a servi dans l'armée pendant deux années entières. Il a reçu l'ordre d'aller servir dans le bataillon 7RAR et a fait preuve de beaucoup de courage et de bravoure aux côtés de nombreux autres hommes. Robert Tevelen parle de son expérience au Vietnam, y compris à quoi ressemblait vraiment l'Australie pendant les années de guerre et comment la guerre a façonné l'Australie, ce qui en fait le pays qu'elle est aujourd'hui.
Robert Tevelen en uniforme, gracieuseté de Robert Tevelen
Comment en êtes-vous arrivé à la guerre du Vietnam et quel processus avez-vous dû suivre?
J'ai été appelé lors du scrutin d'anniversaire et j'ai dû passer par toutes les procédures et la documentation et remplir tous les formulaires. J'ai reçu une lettre m'informant de ma présence, mais j'ai fini par attendre une autre lettre pendant 12 mois. J'ai donc décidé d'aller en ville et de visiter le Département du travail des industries du travail; J'y suis allé et j'ai dit: «Je m'appelle Robert Tevelen. J'ai été appelé il y a 12 mois mais je n'ai pas eu de réponse. » Une demi-heure s'est écoulée et ils sont revenus et ont dit: «vous êtes dedans»! Donc, si je n'y étais pas allé, ils auraient pu me perdre dans le système.
À ce stade, mes parents étaient allés au Queensland et je restais avec mon compagnon Bobby Greg, qui n'était pas loin de Pascoe Vale d'où je vivais. Je pense que je suis resté avec lui pendant environ 18 mois, puis je suis entré dans l'armée à 20 ans.
Gracieuseté de Robert Tevelen
Qu'avez-vous fait pendant que vous étiez dans l'armée?
J'ai suivi une formation de base le 18 avril 1966 et j'ai fait deux ans de service national. Je suis sorti en avril 1968. Donc, pendant ce temps, j'ai fait les douze premiers mois de ma formation militaire. J'ai suivi une formation de base pendant trois mois à Puckapunyal, Victoria. Ensuite, j'ai quitté Puckapunyal et je suis allé à Singleton en Nouvelle-Galles du Sud pour une formation de corvée, qui était une formation de corvée d'infanterie et qui a duré trois mois. Puis je suis revenu à Puckapunyal et le septième régiment royal australien venait d'être relevé. L'année précédente, il avait été dissous, mais parce que la guerre du Vietnam avait besoin de nous, il avait de nouveau été soulevé. Je suis revenu à Puckapunyal et ils m'ont mis en 7 RAR. Pendant ce temps, nous nous entraînions toujours et nous sommes allés deux fois à Shoalwater Bay à Rock Hampton et nous avons fait trois semaines de formation dans la jungle à Canungra dans le Queensland. À cette époque, je suis sorti de la personne la plus en forme que j'aie jamais été dans ma vie, car si vous alliez à la tente pour aller aux toilettes ou au mess (qui était la cantine), vous deviez courir sur le double et si vous vous faisiez attraper, vous a dû faire 100 pressions sur place. Ils vous ont fait rester là jusqu'à ce que vous ayez fait vos 100 pressions; même si c'était votre temps de repos, ils vous ont fait rester. J'ai terminé mon entraînement dans la jungle et après les 12 premiers mois, je suis allé au Vietnam en avril 1967 et je suis revenu le 18 avril 1968.
Gracieuseté de Robert Tevelen
Ce fut la première guerre qui a été diffusée à la télévision. Comment fonctionnait la conscription?
Oui c'est vrai. Je pense que l'Amérique a commencé à le télédiffuser. La façon dont ils ont fait la conscription était que chaque mois, ils choisissaient autant de dates d'anniversaire de ce mois. C'était comme Tatslotto, si ton anniversaire est sorti ce mois-là, tu étais. Mon anniversaire, le 25 novembre, est sorti et j'étais dedans. C'était une manière injuste de le faire. Cela s'appelait le bulletin de vote d'anniversaire et si votre numéro arrivait et que vous disiez non, vous seriez mis en prison. Vos choix étaient d'aller dans l'armée ou d'aller en prison pendant deux ans et j'ai choisi d'aller dans l'armée. Je me suis dit, je vais en tirer le meilleur parti. Ce que beaucoup d'autres gars ont fait et ils pensaient que l'alternative n'était pas très bonne.
J'ai fait deux ans dans l'armée et j'ai été l'un des chanceux à revenir. Beaucoup de gars ne sont pas revenus et 500 ont été tués. Il y avait bien plus de 2000 ou 3000 blessés. Pendant ce temps, lorsque vous vous promenez avec des armes pendant 12 mois, il y a toujours des accidents. Beaucoup de gens ont été tués à cause d'accidents. La première semaine où j'étais là-bas, nous sommes allés en patrouille et l'un des hommes a enlevé son bonnet de sécurité et a tiré sur son compagnon dans le dos. Il a été emprisonné pendant environ trois semaines mais la punition était qu'il devait vivre avec lui pour le reste de sa vie. Cela s'est produit souvent et, en fait, de nombreux soldats n'ont pas été tués au combat. Cependant, on a dit aux gens qu'ils l'étaient.
On nous appelait les «Porkys» ou «Porcs». Lorsque le 7 RAR (Royal Australian Regiment) a été relevé, les hommes descendaient au bar de l'hôtel et avaient une grande sorte d'alcool le vendredi soir. Le commandant descendait le lendemain matin et les appelait «une meute de cochons!». C'est ainsi que nous avons obtenu le nom, de Kernel Eric Smith. Le nom est resté et maintenant, quand nous avons des retrouvailles, les bataillons ont un cochon et ils l'ont mis en avant.
7RAR Gracieuseté de Robert Tevelen
Comment pensez-vous que la société a géré le projet?
À l'origine, la société australienne était tout à fait d'accord, mais alors que la guerre se propageait, les mères américaines se sont agitées: elles ne voulaient pas que leurs garçons soient tués, et la même chose s'est produite ici. Ils ont alors commencé les manifestations anti-guerre avec Jim Cairns. Alors que la guerre avançait, ils ont continué à rapporter dans les journaux qu'il y avait des soldats qui étaient tués et les gens ont commencé à y penser et à ne pas aimer. Finalement, les protestations sont devenues de plus en plus importantes, jusqu'à ce qu'elles fassent pression sur le gouvernement pour ramener toutes les troupes à la maison. Le côté social a tourné, c'était une guerre de 10 ans, mais c'est au bout de six ou sept ans que la vision du peuple australien a changé.
Après la guerre, y avait-il une thérapie ou des conseils (débriefing) pour aider les hommes qui avaient servi?
Non, parce que - et cela remonte à la Première et à la Seconde Guerre mondiale - ils avaient l'habitude de développer un SSPT appelé névrose de guerre, ou choc d'obus.
Pensez-vous que c'était parce que personne ne voulait parler de la guerre ou en parler?
Ouais, et les épouses étaient traitées brutalement parce que personne ne voulait en parler. De nos jours, il y a de l'aide disponible: les hommes qui ont consulté et qui en ont parlé se sont améliorés. Ces jours-ci, le gouvernement investit vraiment dans les personnes qui sont revenues d'Irak et d'Afghanistan. L'armée les oriente dans cette direction pour obtenir de l'aide, mais ils doivent vouloir obtenir de l'aide. Et vous devez obtenir des conseils et un débriefing parce que ce qui se passe, comme nous, un jour vous êtes dans la jungle au Vietnam et le lendemain vous prenez l'avion pendant la nuit, ils vous laissent sortir dans la rue, en ville, et nous pensions que c'était comme être sur une autre planète. Il n'y a eu aucun débriefing de l'armée. Ce fut un choc culturel assez important pour beaucoup de gars. Beaucoup de gars ne pouvaient pas le supporter. Ils ne pouvaient pas gérer la ville. Beaucoup de gars ont déménagé dans la brousse et hors de la ville. Je me souviens que je suis rentré à la maison pendant la semaine et le samedi soir suivant, nous sommes allés à une fête avec tous nos amis et personne n'a demandé comment les 12 derniers mois s'étaient passés. Personne n'a rien dit à ce sujet. C'était comme si je n'étais pas parti.
Pensez-vous que c'était parce que tout le monde voulait plutôt ignorer la guerre? Et les problèmes?
Oui, ils l'ont fait. Parfois, vous n'avez pas dit aux gens que vous alliez au Vietnam parce que beaucoup de gens avaient des réactions mitigées à la guerre et certains appelaient les gens des tueurs de bébés. Certaines personnes étaient bien et d'autres sont devenues très agressives. Parfois, quand les gens vous demandaient comment était le Vietnam, vous répondiez simplement que tout allait bien. Vous n'avez jamais expliqué ce que c'était. Je ne l'ai expliqué à personne. Il est difficile de l'expliquer à quelqu'un alors qu'il ne l'a pas vécu lui-même. Il y a un vieux dicton: "à moins que vous ne le buviez dans la tasse, vous ne savez pas à quoi cela ressemble."
Tank, gracieuseté de Robert Tevelen
Pensez-vous que l'impact est venu des années plus tard et pas immédiatement après le retour des hommes de la guerre?
Cela variait. Certains gars avaient fait deux ou trois tournées au Vietnam. Ces gars-là ne pouvaient pas rentrer dans la société à cause du Vietnam et de l'expérience. Lorsque vous êtes jeune, votre esprit peut y faire face, mais en vieillissant, même dans les années 70 et 80, vous pouvez contracter la névrose de guerre ou le SSPT. Elle peut toucher n'importe qui à tout âge à son retour de la zone de guerre. En vieillissant, votre esprit ne peut pas le gérer aussi bien.
Les déclencheurs peuvent également affecter les gens?
Ouais, tu n'as besoin que d'une petite chose pour déclencher les gens. Beaucoup de petits déclencheurs différents ont renvoyé les hommes. Cela peut être vraiment petit. Comme mon pote, Maxy, se fâchait contre les gens qui lui pinçaient sa place de parking. C'était définitivement un déclencheur. C'était parce qu'il avait un ESPT, ce n'était pas à cause d'autre chose.
Parfois, un déclencheur est déclenché et ils ne peuvent pas s'arrêter. Il y avait un gars qui est entré au ministère des Anciens Combattants et il était tellement fou parce qu'il n'a pas reçu sa pension du TPI. Il a tiré sur la fille derrière le comptoir. Il ne pouvait pas comprendre que son TPI a été rejeté parce que si vous avez déjà été indemnisé pour un accident, le gouvernement ne vous donnera pas d'indemnisation pour votre TPI. Il a donc été déclenché et a tué une fille derrière le comptoir.
Hommes en uniforme, gracieuseté de Robert Tevelen
Comment la guerre du Vietnam a-t-elle façonné l'Australie dans les années qui ont suivi?
Eh bien, tout est devenu plus libre. C'était beaucoup plus discipliné dans la société à l'époque de ma mère et de mon père, mais après la guerre, c'est devenu beaucoup plus libre. C'était l'étape hippie. Ils ont brisé de nombreux obstacles. Tu sais, avec les Beatles. La pilule est également arrivée. Si vous tombiez enceinte dans le passé, c'était la pire chose qui pouvait arriver. Votre famille serait vraiment ridiculisée. Mais avec la pilule, ce n'était pas aussi mauvais et plus personne ne tombait enceinte. Beaucoup plus de protestations ont éclaté et les Australiens avaient l'impression d'avoir une voix. Il a définitivement changé la société de cette façon, il est devenu plus libre.
