Le Japon a publié son tout premier livre blanc du gouvernement sur le karōshi, qui se traduit littéralement par «mort de surmenage». Avec plus de 93 suicides liés au travail en 2015 et un cinquième de la main-d'œuvre japonaise à risque d'être surmené - victime d'insuffisance cardiaque et d'épuisement - le gouvernement commence à déployer des programmes de lutte contre le karōshi; mais est-ce trop peu, trop tard?
La machine apparemment bien huilée qu'est la société japonaise semble s'éroder une fois le soleil couché. Je suis assis dans le métro de Tokyo, parcourant les tunnels souterrains quelque part entre Shinjuku et Asakusa, la vieille ville de Tokyo, où je reste. Il est tard et le métro normalement calme est un flottement avec des bavardages au ralenti.
Il y a une foule d'hommes d'affaires plus âgés venant des articulations des yakitori, dont les liens desserrés et les manches retroussées évoquent de longues journées de travail et des heures passées à se pencher sur des verres de Kirin. Il y a des adolescents dans des vêtements éclectiques affaissés dans des sièges de métro dans un sommeil imprégné d'alcool. Une vingtaine de professionnels trébuchent dans le wagon, ayant bu un cocktail de trop. Dans ces moments crépusculaires vanillés, lorsque la nuit se transforme en jour, Tokyo parvient à trouver un répit à son horaire de travail oppressant.
Métro de Tokyo © Achim Hepp / Flickr
Fin décembre 2015, le problème du karōshi au Japon a fait la une des journaux lorsque Matsuri Takahashi, 24 ans, a sauté d'un immeuble. Takahashi était une nouvelle recrue dans la plus grande entreprise de publicité du Japon, Dentsu, et avait souffert d'un horaire de travail agressif qui la faisait travailler de longues heures et les week-ends. Dans les jours qui ont précédé son suicide, Takahashi a écrit des articles sur les réseaux sociaux disant: «Il est 4 heures du matin. Mon corps tremble. Je vais mourir. Je suis tellement fatigué." Après son suicide, le directeur général de Dentsu a démissionné - selon un rapport du New York Times - prenant la responsabilité de la mort de la jeune femme et des longues heures de travail que l'entreprise avait imposées à ses employés.
L'idée de travailler à mort peut sembler dramatique, mais au Japon, c'est une réalité avec laquelle le pays est aux prises. Selon le livre blanc du gouvernement publié en 2016, 22, 7% des entreprises japonaises auraient des employés ayant effectué plus de 80 heures supplémentaires. Les heures supplémentaires sont monnaie courante au Japon, mais l'enregistrement de 80 heures ou plus est lorsque les employés deviennent «à risque» pour le karōshi.
En février 2017, le Premier ministre japonais Shinzo Abe a déployé le programme des vendredis premium dans le but de lutter contre le problème du karōshi au Japon, quitte même son propre bureau tôt pour méditer et assister à un concert. Parallèlement à la mise en place d'un plafond sur les heures de travail, l'idée est la suivante: chaque dernier vendredi du mois, les employeurs sont encouragés à laisser leurs travailleurs rentrer chez eux tôt.
Les vendredis premium servent également un double objectif, le Premier ministre Shinzo Abe espérant lutter contre le taux de déflation du Japon et augmenter les dépenses de consommation en faisant quitter le bureau plus tôt et en dépensant de l'argent. Il est difficile de dire si la principale préoccupation du gouvernement est d'allumer l'économie japonaise ou de sauver la vie de travailleurs.
Bureau du Japon © Shinichi Haramizu / Flickr
Alors que les deux vendredis Premium et un plafond sur les heures de travail sont importants, Haruki Konno, un expert des problèmes de travail au Japon et auteur de Evil Corporations: The Monsters Eating Up Japan, dit au Daily Beast que cela pourrait ne pas être suffisant.
«Le Japon doit vraiment imposer des sanctions plus sévères en cas de violation et, pour ce faire, il doit y avoir une augmentation du nombre d'inspecteurs des normes du travail», suggère Konno. «De plus, même si [les vendredis Premium et un plafond des heures de travail se produisent], il serait impossible de contrôler la situation s'il n'y a pas de preuve. À l'heure actuelle, les entreprises ne sont pas pénalisées pour ne pas avoir tenu de registres, mais cela devrait devenir un sujet de préoccupation et de réglementation. »
Faire passer l'éthique de travail notoirement stricte du Japon à un état plus détendu est une tâche qui ne sera probablement pas accomplie lorsque les employés rentreront tôt, une fois par mois. Les jours de vacances étant inutilisés, les vendredis premium ne sont pratiquement pas appliqués et les heures supplémentaires repoussent toujours la limite; il faudra beaucoup plus pour réduire le risque de karōshi. En fin de compte, ce sont les mots obsédants de Takahashi - postés avant sa mort - qui résument le mieux la réalité de la culture de travail du Japon: «Lorsque vous êtes au bureau 20 heures par jour, vous ne comprenez pas ce que vous vivez la vie pour plus."
