La relation entre le natif du Sri Lanka et l'éléphant est antérieure à l'ère chrétienne. Pendant plus de cinq millénaires, les habitants de la nation ont vénéré cette bête colossale à des fins religieuses, culturelles, cérémonielles et économiques.
Sa présence est omniprésente; d'être monté sur d'anciennes pièces de monnaie lankaises aux motifs populaires de l'art cinghalais, l'éléphant a été la fierté de la nation et a attiré de nombreux touristes pour observer les espèces dans leur habitat naturel.
Le sanctuaire des éléphants à Hurulu Eco Park - Habarana © Hashan Gunasekara
L'animal majestueux n'était pas seulement limité à ses utilisations dans les rituels et le travail, mais aussi utilisé dans la guerre comme piédestal pour les anciens rois. Les créatures ont été captivées et domestiquées par l'impérial et l'élite comme une marque de leur statut social. Malheureusement, il est vrai que l'histoire se répète et cette pratique a survécu à l'épreuve du temps et se poursuit encore aujourd'hui.
Les récompenses et décorations obtenues par les officiers des forces armées leur confèrent un statut dans les services. De même, les produits de luxe, les arts, les antiquités et même les bêtes sauvages captivantes sont désormais souvent considérés comme des symboles de prestige. Les nouveaux riches qui souhaitent reconstituer cette ancienne tradition aristocratique de garder des troupeaux de créatures sauvages comme symbole de statut peuvent choisir des éléphants chers et nécessitant beaucoup d'entretien comme animaux de compagnie - bien qu'il existe des réglementations strictes et que de telles activités soient considérées comme illégales et sévèrement punies par la loi.
L'éléphant sri-lankais fait partie de sa culture depuis des années. Bien qu'ils ne soient plus utilisés à des fins laborieuses, ils sont toujours décorés avec tendresse dans des costumes élégants et sont un spectacle courant lors des cérémonies, en particulier les Peraheras (processions) tenues par la plupart des temples bouddhistes de l'île. Parmi ceux-ci se trouve le célèbre Kandy Esala Perahera, où des éléphants ornés de costumes défilent en grand nombre.
Un éléphant richement décoré portant des reliques sacrées du Vishnu Devale se déplace au début du spectaculaire Kandy Esala Perahera © Dennis Candy - Flickr
L'éléphant du Sri Lanka est la plus grande et la plus sombre des sous-espèces de l'éléphant d'Asie. Ils peuvent être visualisés en grand. mais en diminution rapide, les effectifs de plusieurs parcs nationaux, dont Udawalawe, Yala, Lunugamvehera, Wilpattu et Minneriya, ainsi que les zones protégées environnantes. Cet animal gigantesque mais doux a également capturé le cœur et créé de bons souvenirs pour de nombreux touristes au fil des ans, en particulier ceux qui affluent pour découvrir les plus grands mammifères terrestres de la terre à l'orphelinat mondialement connu des éléphants de Pinnawala.
Les veaux d'éléphants dépendent généralement du lait maternel jusqu'à 3 à 4 ans © Hashan Gunasekara
L'orphelinat Pinnawala Elephant, mondialement connu, attire de nombreux touristes pour voir le plus grand de tous les mammifères terrestres. © Tasneem Shakir Hussain
Cependant, la terre foisonnait autrefois de ce genre est maintenant loin et peu entre les deux. La population actuelle est limitée à la zone sèche du nord, de l'est et du sud-est du Sri Lanka. Des activités telles que le braconnage, la domestication des bébés éléphants comme animaux de compagnie, les conflits armés et la civilisation elle-même ont considérablement réduit le troupeau de 50% au cours des 75 dernières années. Le ministère de la Conservation de la faune a entrepris des initiatives pour protéger et conserver autant de populations viables que possible.
Malheureusement, le principal dilemme auquel est confrontée l'île est que leur adoration pour ce Goliath indigène est également à l'origine de son grief.
Parc national d'Udawalawe © Jayaruwan Gunathilake
