Tirant la corde en arrière, l'archer inspire, grogne puis se relâche. La flèche vole de sa corde tendue et disparaît dans le ciel clair, réapparaissant à 145 mètres sur la cible (ou le sol à proximité). Étonnamment, la plupart des Bhoutanais se tiennent nonchalamment près de la cible, apparemment insensibles à la succession de flèches potentiellement mortelles qui passent devant eux. Maintenant, si la flèche atteint la cible, les coéquipiers de l'archer éclatent en acclamations. Si la flèche vole longtemps, l'équipe adverse saute devant la cible pour se moquer de l'archer échoué pour sa mauvaise précision. Quoi qu'il en soit, les deux équipes accueillent chaque tir avec un enthousiasme égal et parfois une gorgée d'alcool - «Pour gagner en confiance», comme le dit un concurrent.
Le tir à l'arc, ou «Da» comme on l'appelle en Dzongkha (la langue officielle du Bhoutan), est devenu le sport national du Bhoutan en 1971. Cette année-là, le royaume bouddhiste est également devenu membre des Nations Unies. Pour ce petit pays niché entre l'Inde et la Chine, le tir à l'arc remonte bien au-delà de la reconnaissance officielle du sport. Elle est profondément ancrée dans le tissu de la culture bhoutanaise. Cependant, ses origines sont loin de la gaieté qui prévaut dans la pratique actuelle. Le tir à l'arc a commencé comme un outil essentiel pour chasser et mener des guerres, notamment contre l'invasion des Tibétains et des Britanniques en 1864-1865. Comme les arcs et les flèches sont devenus obsolètes plus tard dans la guerre et la chasse, le tir à l'arc est devenu un jeu social joué par les rois, leur cour et finalement les villageois locaux.
Aujourd'hui, les membres de la famille royale et les locaux participent à des festivals et tournois de tir à l'arc. Yangphel Archery accueille l'un des plus grands de ces événements, le tournoi de tir à l'arc ouvert de Yangphel. Avec les derniers tours organisés pendant la saison de la mousson d'août dans la capitale Thimphu, la compétition fait rage sur la pluie ou le beau temps. Avec 260 équipes participantes, l'événement de trois mois est d'une ampleur épique - en particulier pour ce petit pays, avec une population d'un peu plus de 700 000 habitants dans une zone de la moitié de la taille de l'Indiana.
Dasho Ugyen Rinzin, président de Yangphel et président de la Fédération de tir à l'arc du Bhoutan a créé le tournoi en 1997. Les règles suivent les directives pratiquées dans tout le pays. Les équipes alternent en tirant deux flèches à la fois dans chaque direction. Le premier à marquer 25 points gagne. Cependant, ce qui rend Yangphel unique, c'est le rythme du jeu. Normalement, un seul jeu prend des jours. Le système de notation compliqué et les intermèdes fréquents de chansons et de réjouissances sociales sont principalement à blâmer, provoquant l'élan du jeu à un rythme d'escargot. Pour permettre à plus d'archers de concourir, en particulier ceux qui travaillent à plein temps, Yangphel a structuré un style de jeu rapide où tous les jeux se terminent dans la journée.
Les joueurs choisissent leurs propres équipes, avec un seul règlement - les meilleurs archers classés ne peuvent pas concourir dans la même équipe (ce serait, eh bien, injuste). Un joueur reçoit le titre «tête de série» s'il marque 22 kareys ou coups directs dans les 45 tours. Ces joueurs têtes de série sont généralement des archers vétérans suivis par une sorte de fan.
Karma Lotey, le PDG de Yangphel Private Limited, décrit l'une des équipes qu'il suit comme «les seniors», âgés de 60 à 75 ans, qui sont des «archers purs et durs». Un autre favori de la foule est le Phoja (un mot Dzongkha qui se traduit librement par «hommes»). Dirigée par Son Altesse Royale le prince Jigyel Ugyen Wangchuck, l'équipe a commencé à jouer ensemble en 2008. Ils ont perdu leur premier tournoi mais sont revenus pour gagner en 2009 et 2013.
Le prince Wangchuck a commencé comme la plupart des garçons au Bhoutan, jouant avec des arcs et des flèches à un jeune âge. Alors que les arcs et flèches traditionnels sont fabriqués à partir de bambou, de nombreux archers modernes utilisent des arcs composés. Cependant, les arcs à poulies sont encore nouveaux au Bhoutan; Le prince Wangchuck n'en a ramassé qu'un avant 2008 lors de sa visite à Washington, DC
Aujourd'hui, les organisateurs de tournois tels que le Comité olympique du Bhoutan (BOC), encouragent les archers à utiliser des arcs à poulies afin qu'ils soient éligibles pour les tournois internationaux. Les accessoires modernes qui étaient auparavant interdits dans les tournois précédents sont désormais recommandés. Le BOC soutient également la Fédération de tir à l'arc du Bhoutan, qui propose des cours pour former la prochaine génération d'archers.
Bien que le prince Wangchuck connaisse de première main le haut niveau de compétence des archers bhoutanais combiné aux efforts des organisateurs pour développer des archers de renommée internationale, il ne prévoit pas que le Bhoutan recevra des médailles dans de grands tournois de tir à l'arc tels que les Jeux olympiques. Il affirme plutôt que les éléments sociaux du tir à l'arc sont ce qui rend le sport si spécial pour lui et ses compatriotes bhoutanais. Une attitude ludique, illustrée par des paris légers et des plaisanteries, et des liens avec ses coéquipiers - ces aspects, HRH aime le plus. Dans un cas humoristique, HRH et un coéquipier ont joué un match où le vainqueur a dû abandonner ses bottes. HRH a gagné. Les échanges joyeux entre des archers rieurs vêtus de vêtements traditionnels bhoutanais montrent la manière familière bhoutanaise d'aborder le sport avec camaraderie et bonne humeur.
"C'est une expérience que je n'abandonnerai jamais", a déclaré M. Lotey de Yangphel Private Limited, "tant que je peux tirer mon arc et tirer une flèche."
