Le long de l'Escaut, près de l'estuaire de la Westerschelde, se trouve Anvers, la deuxième plus grande ville de Belgique et l'un des ports les plus fréquentés d'Europe. La ville d'Anvers est reconnue comme le centre industriel et culturel du nord de la Belgique, tout en émergeant plus récemment comme un membre important dans le monde du design de mode. La longue histoire d'Anvers a rempli la ville d'une longue liste d'attractions remarquables et un véritable joyau parmi eux est le majestueux musée Plantin-Moretus.
Jardin intérieur et arcade / © James Radke
Le Plantin-Moretus est un musée unique qui célèbre l'histoire de l'imprimerie européenne à travers l'ancien atelier et la maison de l'imprimeur le plus célèbre de la ville, Christophe Plantin. Un relieur de métier Chistophe Plantin a déménagé à Anvers depuis la France avec sa famille vers l'an 1550. Initialement, il s'est imposé comme relieur, mais un soir de 1555 il a été grièvement blessé par un groupe de voyous. Bien que Christophe se rétablisse, il ne peut plus travailler comme relieur et décide de devenir imprimeur. Comme pour ses affaires antérieures, il a prospéré et s'est fermement établi, ainsi que son atelier, nommé The Golden Compasses, comme l'une des meilleures imprimeries d'Anvers. Son entreprise a grandi et il a décidé de déménager dans un plus grand bâtiment sur le Vrijdagmarkt en l'an 1576. À cette époque, il y avait entre 16 et 22 presses en fonctionnement et plus de 80 employés. Son atelier est le plus industriel du genre jusqu'au début du XIXe siècle.
La librairie Plantin-Moretus du XVIIIe siècle / © James Radke
Christophe Plantin s'était installé à Anvers car il était alors le centre du commerce nord-européen et par conséquent la plus grande ville au nord des Alpes. La ville dispose de nombreuses imprimantes et pour se démarquer, Christophe s'efforce de réaliser des tirages de qualité supérieure. La salle de géographie expose de nombreuses cartes détaillées de Christophe réalisées à l'atelier. Anvers était à son époque le centre de la cartographie et de nombreux grands cartographes comme Abraham Ortelius préféraient le savoir-faire de Christophe.
Petite bibliothèque / © James Radke
Tout au long des musées, les livres sont présentés de manière thématique, comme dans la salle Moretus avec des sélections des œuvres imprimées de la famille à travers les siècles, la salle des imprimeurs étrangers avec des œuvres d'imprimeurs à travers l'Europe et la salle Gutenberg avec une Bible Guttenberg complète de 36 lignes. La bibliothèque humaniste illustre magnifiquement une bibliothèque privée du XVIIe siècle, tout en présentant une petite partie des livres conservés dans la collection du musée Moretus. Christophe a d'abord ouvert la bibliothèque dans le but pratique de posséder le texte des œuvres qu'il imprimerait ou les types de manuscrits qu'il souhaitait copier (les premiers imprimeurs ont délibérément modelé leurs types sur des manuscrits médiévaux). Au fil du temps, davantage de livres et de manuscrits ont été ajoutés à la bibliothèque et, plus tard, les conservateurs du musée ont acheté 90% des œuvres imprimées à l'imprimerie, ce qui en fait la collection la plus complète de livres Plantin-Moretus au monde.
Carte du Royaume-Uni et de l'Irlande à partir de la géographie / © James Radke
Le succès à long terme de Christophe Plantin et The Golden Compasses a été assuré par deux principes de leur famille. Tout d'abord, leur devise familiale Labore et Constantia (Travail et constance) a été transmise à chaque dirigeant successif de l'entreprise à l'exemple de son fondateur. Christophe Plantin s'est efforcé de garantir la qualité et la fiabilité tout au long de cette vie et a poursuivi son travail même après une enquête de l'inquisition, au cours de laquelle il a temporairement déménagé en Hollande. Une fois en sécurité, il a fondé une nouvelle imprimerie dans la ville universitaire de Leiden. Plus tard, Christophe a persévéré pendant la fureur espagnole et la dévastation d'Anvers pendant la guerre de 80 ans qui a marqué la fin de la prospérité de la ville. Il est devenu l'un des principaux imprimeurs de la Contre-Réforme en Europe du Nord et a jeté des bases solides sur lesquelles ses descendants pourront s'appuyer.
Petit salon / © James Radke
Le deuxième principe important était la condition selon laquelle l'enfant aîné n'était pas nécessairement assuré de la maîtrise de l'atelier de son père, mais plutôt le fils le plus capable serait nommé héritier. Cette mesure pratique protégeait les Boussoles d'Or de la mauvaise gestion et était une règle depuis le début puisque le fils unique de Christophe Plantin est décédé jeune et qu'il a eu cinq filles. Plus tard, il a décidé de confier son imprimerie à son apprenti Jan Moretus. Jan avait épousé la fille de Christophe Martina Plantin en 1570. L'atelier de Christophe à Leiden était dirigé par son deuxième apprenti et gendre Franciscus Raphelengius. Dix générations de la famille Plantin-Moretus géreraient The Golden Compasses jusqu'à ce qu'enfin en 1876, Jonkheer Edward Moretus vende l'atelier dans son intégralité à l'État belge pour sa conservation et sa transformation en musée, permettant l'accès au public.
Salle d'impression / © James Radke
Aujourd'hui, le charme du Musée Plantin-Moretus est presque enivrant lors de la visite des nombreuses salles du domaine. La chambre du correcteur, le bureau et la salle Justus Lipisus animent les pages de l'histoire et illustrent un monde rempli d'histoires de la Nouvelle-Espagne, des Indes orientales et des guerres de religion entre protestants et catholiques. La salle d'impression et la salle de composition sont si parfaitement préservées qu'il ne semble pas étrange qu'un apprenti apparaisse avec des feuilles de papier ou d'encre. La librairie - construite au début du XVIIIe siècle - ouvre sur la rue, et est si pittoresque qu'il est facile d'imaginer les passants portant des perruques et des chapeaux à plumes. Ce musée est un rare exemple d'histoire vivante qui se transforme en une attraction touristique qui expose le passé de manière si tangible que l'odeur de l'encre sèche, du tabac à pipe et du ragoût de lapin dérivera à travers les fenêtres.
Vue de la cour intérieure sous l'arcade / © James Radke
Le passionné d'histoire, ou le voyageur curieux à la recherche d'une journée unique à Anvers, doit visiter la cathédrale Onze-Lieve-Vrouwe, Rubenshuis et la Pelgrom Taverne (située dans une cave du 15ème siècle éclairée aux chandelles) pour un repas copieux accompagné d'une bière trappiste. Pour terminer la journée, passez quelques heures à explorer le musée Plantin-Moretus. Ne manquez pas la liste des livres interdits (Index Librorum Prohibitorum) qui se trouve dans la librairie du XVIIIe siècle.
