Tracer l'histoire du cinéma dans un Sri Lanka post-colonial et les cinéastes audacieux et originaux qui l'ont écrit, Oliver Verdin de DEADBIRD Review explore les hauts et les bas de l'industrie cinématographique de cette jeune république insulaire et met en évidence les œuvres clés qui l'ont menée.
L'île de Sri Lanka, fortement influencée par le bouddhisme et l'hindouisme et abritant des forêts tropicales, des épices et des pierres précieuses, et une richesse de flore et de faune endémiques, se trouve dans l'océan Indien au large de la côte sud de l'Inde. Les musulmans sri-lankais, les bourgeois, les malaisiens, les kaffirs, les veddas, les tamouls et les cinghalais vivent également sur l'île. À l'instar de nombreuses autres parties du monde, vers la fin du 19e siècle, le Sri Lanka a été initié à l'image en mouvement dans l'esprit de la fin du siècle. La première projection officielle du film a eu lieu en 1901, et en 1903, le photographe AWA Andree, de Jaffna, dans le nord du Sri Lanka, a été le premier Ceylanais à former une société cinématographique locale - Coric Bioscope. Ayant acquis un projecteur à l'étranger et accédé à un auditorium, il commence à projeter des films muets d'Europe. Une forte présence euro-ceylanaise a commencé à dominer le cinéma sri-lankais, avec Andreas Van Starrex, issu d'une famille d'origine hollandaise-cinghalaise, produisant le premier cinéma mobile, apportant une toute nouvelle expérience aux premiers publics sri-lankais. Plus tard, Jamshedji Framji Madan, producteur, distributeur et exploitant de théâtre et de films indiens, a commencé à construire des cinémas et, dans les années 1930, il possédait un vaste réseau de cinémas et de points de distribution par le biais de sa société Madan Theatres Ltd. Ces lieux projetaient principalement des films indiens et, ce faisant, a donc retiré une partie de l'attention des films européens importés. Au cours des années 1920 et 1930, avec les progrès technologiques réalisés en Occident, à savoir l'invention des films sonores, il y avait un intérêt croissant pour les films américains - en l'absence de productions locales, les films indiens et américains dominaient les cinémas du Sri Lanka. Ce n'est qu'à la fin des années 40 que le cinéma sri-lankais a fait sa première marque.
En 1946, le tamoul indien SM Nayagam réalise son premier film tamoul, Kumaraguru et l'année suivante, il produit le très réussi film cinghalais, Kadawunu Poronduwa (Broken Promise) (1947). Basé sur une pièce de théâtre, ce fut le tout premier film cinghalais, et bien qu'il marque la naissance du film sri-lankais, c'est un film tourné en Inde du Sud et largement influencé par lui. BAW Jayamanne, dont la pièce originale était basée sur le film, a continué à produire de nombreuses adaptations cinématographiques populaires de ses pièces, faisant des stars de ses interprètes réguliers Rukmani Devi et Eddie Jayamanne. Commençant par Kadawunu Poronduwa, un voyage avait commencé vers un cinéma sri-lankais complètement indépendant, dont la prochaine étape est marquée par Banda Nagarayata Pamine de Nayagam (1952). Bien que très formulé et largement basé sur le mélodrame excessif et les films de danse du cinéma sud-indien, Banda Nagarayata Pamine a été entièrement tourné au Sri Lanka et a rencontré un grand succès auprès du public local. À cette époque, en raison des restrictions de voyage après l'Inde entre l'Inde et le Sri Lanka, Nayagam avait déménagé son entreprise au Sri Lanka et construit les studios de Sri Murugan Navakala.
Dix ans après la sortie du premier film cinghalais, un nouveau cinéaste a émergé avec Rekava (1956), un film de style documentaire basé sur une histoire originale et mettant en vedette un casting majoritairement inexpérimenté - son nom était Lester James Peries. Rekava, l'histoire de Sena, un jeune garçon qui est présenté comme un faiseur de miracles après avoir prétendument guéri la cécité de son amie Anula, accorde beaucoup de temps et de respect à la vie du village cinghalais, illustrant les coutumes locales et les croyances populaires. Le film a été un grand succès et a acquis une renommée internationale après avoir été projeté au Festival de Cannes. Peries deviendrait sans doute le cinéaste sri-lankais le plus important à ce jour, réalisant des films tels que Gamperaliya (1963), qui renonçait à tous les éléments de formule apportés d'Inde et évidents dans la majorité des films à ce jour. Le film a ouvert un nouveau monde du cinéma au sein du cinéma sri-lankais. Son producteur, Anton Wickremasinghe, a remporté une série de prix internationaux prestigieux, élevant le statut du cinéma sri-lankais sur la scène mondiale. De plus, Gamperaliya a inspiré de nombreux cinéastes à travailler dans un style similaire, à tourner en extérieur et à documenter le réalisme de la vie du village et des habitants. Ce départ de la réalisation de films fortement influencés par l'Inde a pris un poids politique lorsqu'un nouveau gouvernement socialiste a pris le pouvoir en 1971 et a créé la State Film Corporation, encourageant la scénarisation originale et refusant des prêts pour des productions considérées comme des copies de films hindi et tamouls. Aux yeux de l'État, cela a marqué la naissance d'une industrie cinématographique sri-lankaise professionnelle, ce qui a entraîné une augmentation du cinéma sri-lankais original.
Nidhanaya de Peries (1970) a démontré son développement continu et son succès en tant que réalisateur et a également présenté des performances magistrales de Gamini et Malini Fonseka dans les rôles principaux de Willy et Irene. Les prix internationaux sont venus des festivals de cinéma de Venise et de Londres, renforçant ainsi la position de Peries. À cette époque, il y avait d'autres cinéastes étoiles montantes qui faisaient des choses intéressantes avec le médium, comme Siri Gunasinghe. Gunasinghe a réalisé Sath Samudura (Seven Seas) en 1967, qui dépeint les problèmes des pêcheurs vivant dans la province méridionale du Sri Lanka. Ce film était un exemple précoce d'une production sri-lankaise réussie qui accordait une importance à l'art du langage cinématographique. DB Nihalsinghe était responsable de la cinématographie de la production et a gagné beaucoup d'éloges pour son travail. Un autre chef-d'œuvre du cinéma artistique est venu lorsque Dharmasena Pathiraja a sorti Bambaru Avith (Les guêpes sont ici) en 1978. Le film se concentre sur un petit village de pêcheurs et raconte une histoire de perturbation, d'exploitation et de perte causée par l'arrivée du capitalisme. Parmi les grands premiers films du cinéma sri-lankais, Bambaru Avith est également remarquable pour son reflet des craintes de l'époque concernant l'arrivée d'un gouvernement plus capitaliste après les élections de 1977. Les décisions de ce gouvernement ont conduit à la suppression des anciennes directives de financement de la production cinématographique, provoquant ainsi un flot de films mal produits, mal réalisés par ceux sans compétences, et un intérêt à ne faire que de l'argent. Non seulement cela a obstrué le système de distribution, entraînant une liste d'attente de cinq ans dans les cinémas sri-lankais, mais cela a également détourné le public et conduit à une baisse qui se poursuit encore aujourd'hui. La popularité de la télévision et le début de la guerre civile au Sri Lanka entre le gouvernement et les Tigres de libération de l'Eelam tamoul signifiaient également que les cinéphiles restaient désormais chez eux.
Au cours de la décennie qui a suivi le pic de l'industrie en 1979, moins de films remarquables ont été réalisés, à l'exception de Badiesgama de Peries (1980), Kaliyugaya (1982) et Yuganthaya (1983), qui ont tous continué à fusionner avec succès des techniques artistiques. avec des représentations de personnages en conflit et de la vie de famille dans les régions rurales du Sri Lanka. Ce n'est qu'en 1996, lorsque Prasanna Vithanage a sorti son deuxième film acclamé par la critique, Anantha Rathriya, qu'un nouveau cinéaste notable a été reconnu. Il est devenu l'un des cinéastes sri-lankais les plus importants depuis Peries, et a sorti à la fois Purahanda Kaluwara (Darkness on a Full Moon Day) et Pawuru Wallalu (Walls Within) en 1997 pour être acclamé par la critique.
Alors que la guerre civile et la faiblesse des organes directeurs ont entravé l'industrie cinématographique au cours des deux dernières décennies, de grands succès ont néanmoins continué à émerger. Vimukthi Jayasundara a sorti une série de films à succès, dont Sulanga Enu Pinisa (The Forsaken Land) (2005) et Ahasin Wetei (Between Two Worlds) (2009), dont le premier a remporté la très convoitée Caméra d'Or au Cannes 2005 Festival du film. Non seulement ces films ont bien joué auprès du public et des critiques et ont remporté des prix dans les principaux festivals de cinéma du monde, mais ils ont également abordé des sujets plus délicats, tels que la transformation sociale, l'avortement et les résultats de la guerre civile sur les familles et les soldats. Ils continuent également, en particulier en ce qui concerne le travail de Jayasundara, de repousser les limites du récit, de la forme et de la narration sri-lankaise.Par conséquent, bien que les chiffres d'audience continuent de diminuer et que les cinémas continuent de fermer, la présence durable de cinéastes audacieux et originaux empêche l'avenir du cinéma sri-lankais d'avoir l'air complètement désolé.
