Par une journée claire et ensoleillée, vous pouvez voir une chaîne brumeuse d'îles s'élevant à 45 km au large. Culture Trip rassemble les cinq principales îles habitées des îles Scilly au large de la pointe ouest de Cornwall - ainsi que quelques autres qui sont bien hors des sentiers battus.
Pour les anciens voyageurs, cet archipel solitaire était tout ce qui restait de la terre perdue de Lyonesse, un royaume légendaire noyé par la montée des mers il y a longtemps. Pour les yeux modernes, ils sont mieux connus sous le nom des îles Scilly - un archipel de plus d'une centaine d'îles, d'atolls et d'îlots, célèbres pour leurs plages de sable fin, leur climat doux et leur style de vie insulaire décontracté.
Les gens vivent à Scilly depuis l'Antiquité - les îles sont jonchées de tumulus néolithiques, de dolmens et de tombes à chambre - mais de nos jours seules cinq îles sont habitées. Lors du dernier recensement, seulement 2203 personnes ont élu domicile à Scilly, dont la plupart vivent sur l'île principale de St Mary's, tandis qu'il y a des populations beaucoup plus petites sur les îles voisines de Tresco, Bryher, St Agnes et St Martin's.
La vie ici semble loin de l'agitation et du bourdonnement du continent. En dehors de St Mary's, il n'y a pas de voitures, de supermarchés, de chaînes de magasins ou de cabines téléphoniques. En fait, la plupart des îles se considèrent chanceuses d'avoir un seul pub.
Chacune des îles a son propre caractère, et se déplacer entre elles est facile grâce à l'Association des bateliers de St Mary, qui fournit un service de transfert inter-îles depuis plus d'un demi-siècle.
St Mary's est la seule île Scilly sur laquelle les voitures sont autorisées © John Bradshaw / Alamy Stock Photo
St Mary's
Plus des trois quarts de la population des îles Scilly vivent à St Mary's. C'est la plus grande des îles et abrite également la majorité des installations - y compris l'aéroport de Scilly, un supermarché, une école secondaire, un poste de police et un hôpital, ainsi que ses deux équipes de football.
Il abrite également le seul musée des îles, qui propose un large éventail d'expositions explorant l'histoire locale, des outils préhistoriques aux canons naufragés, aux tuyaux de marins et à une petite exposition concernant Edward Heath, l'ancien Premier ministre britannique, qui a eu une histoire d'amour toute la vie avec les îles.
La plupart des insulaires vivent dans ou autour de la principale colonie de Hugh Town, le long d'un isthme de sable étroit et dominé par un fort imposant, la garnison. Construit au XVIe siècle, le fort en forme d'étoile en son centre est aujourd'hui un hôtel haut de gamme, le Star Castle. Hugh Town possède également l'un des plus anciens pubs de Scilly - le Mermaid Inn, un ancien repaire de contrebandiers et de marins, et maintenant la boîte de nuit la plus animée de l'île.
Les excursionnistes explorent rarement bien au-delà de Hugh Town, mais St Mary a de nombreux autres sites fascinants. Un règlement préhistorique se trouve sur Halangy Down, où vous pouvez vous promener dans les rues d'un village néolithique et canard à l'intérieur de la chambre funéraire effrayante connue sous le nom de Bant's Carn. L'île possède également son propre petit vignoble, Holy Vale Wines, qui a produit son premier millésime en 2014. Bien sûr, il y a aussi beaucoup de belles plages - y compris Pelistry Bay, une parcelle de sable isolée située loin de la foule estivale de l'île. côté est éloigné.
Le Star Castle Hotel sur la garnison de Hugh Town a été construit en 1593 © John Keates / Alamy Stock Photo
Tresco
Deuxième île la plus visitée après St Mary's, Tresco est célébrée pour le jardin de l'abbaye, un jardin paysager subtropical aménagé au milieu des années 1800 par le politicien Augustus Smith, qui était lord propriétaire de Scilly pendant plus de trois décennies. Couvrant sept hectares (17 acres) de terrasses, de parterres et de jardins dans les jardins, le domaine bénéficie d'un microclimat unique qui permet à de nombreuses espèces exotiques de pousser, des palmiers de la jungle aux plantes succulentes du désert. Le musée Valhalla, qui abrite une collection de figures de proue sculptées récupérées de certains des nombreux navires qui ont sombré au large des côtes de Scilly, mérite également une visite.
Il n'y a pas de voitures sur Tresco, donc la seule façon de se déplacer est à pied ou à vélo - il y a un point de location près du magasin de l'île. Rester sur Tresco coûte cher - il n'y a qu'un seul hôtel, le New Inn haut de gamme, avec une poignée d'appartements de vacances et de chalets - de sorte que la plupart des gens se rendent à proximité de St Mary's, un voyage d'environ 20 minutes.
Bryher
En face de Tresco, la longue et étroite île de Bryher est peut-être la plus sauvage et la plus belle des îles Scilly. Abritant environ 80 personnes, il se sent largement déserté. La nature semble toujours prendre le dessus ici, du sommet solitaire et couvert d'ajoncs de Watch Hill au grand balayage sablonneux de plages telles que Rushy Bay et Great Par. Vous pouvez faire le tour de l'île entière à pied en quelques heures, en vous arrêtant en chemin pour parcourir les œuvres dans les ateliers d'artistes locaux, ou pour acheter du fudge et de la confiture faits maison dans des étals à côté du sentier côtier. Des kayaks peuvent être loués au chantier naval Bennett et vous pouvez organiser des transferts en bateau privé vers l'île voisine de Samson, abandonnée par son dernier résident en 1855.
Le meilleur endroit où séjourner est Bryher Campsite, un endroit rustique où vous installez votre tente parmi les ajoncs et la bruyère, avec le genre de vues sur l'Atlantique que vous auriez normalement à payer par le nez.
Abbey Gardens est sur Tresco, la deuxième île la plus visitée après St Mary's © Peter Barritt / Alamy Stock Photo
Sainte Agnès
L'île la plus au sud est calme, même selon les normes Scilly. Il abrite seulement 85 personnes, qui ont à peu près les criques, les criques et les landes de l'île en dehors de la principale saison estivale.
Sainte Agnès est reliée par un étroit banc de sable à une île voisine appelée Gugh, où vous découvrirez de nombreux vestiges de l'âge du bronze et un menhir incliné particulier connu sous le nom de vieil homme de Gugh. Il est possible de traverser à pied à marée basse, mais assurez-vous de connaître les heures de marée, sauf si vous avez envie de vous retrouver bloqué.
Lorsque vous revenez à Sainte-Agnès, ne manquez pas une pinte au fabuleux Turk's Head pendant que vous attendez le ferry de retour. Le pub à thème nautique de l'île est couvert de bibelots maritimes et de navires éphémères.
Le Turks Head public house est sur l'île St Agnes © John Keates / Alamy Stock Photo
St Martin's
Little St Martin's est le meilleur endroit pour se faire une idée de la communauté soudée de Scilly. Il possède sa propre boulangerie, une ferme biologique, un vignoble, une école de plongée, un bureau de poste et une poissonnerie, ainsi qu'une des plus grandes fermes de fleurs des îles, une industrie qui a fourni un revenu important aux insulaires depuis le 19e siècle. Il y a aussi de nombreuses plages magnifiques, y compris Great Bay et Lawrence's Bay.
Vous pouvez enfiler des palmes et vous approcher des phoques gris sauvages avec Scilly Seal Snorkelling, qui organise des voyages guidés tout au long de l'année. Le meilleur endroit pour rencontrer les habitants est l'atmosphère Seven Stones Inn, le seul pub de St Martin, et si vous avez envie de passer la nuit, vous pouvez soit planter une tente au camping ou réserver une chambre au swish Karma St Martin's.
L'hôtel de luxe de Karma St Martin est situé dans la basse ville sur l'île de St Martin © John Keates / Alamy Stock Photo
