La course pour attirer les touristes dans l'espace devient de plus en plus intense. La dernière société à annoncer une escapade spatiale est Bigelow Aerospace, qui veut envoyer des stations spatiales gonflables en orbite pour être utilisées comme hôtels, entre autres.
Robert Bigelow, un milliardaire qui a fait fortune dans les hôtels en Amérique, a annoncé ses plans en février, créant une nouvelle société appelée Bigelow Space Operations, qui commercialisera et vendra les stations spatiales autonomes créées par la société mère.
La plupart de ces stations spatiales seront utilisées à des fins scientifiques, mais Bigelow prévoit également de les utiliser comme hôtels spatiaux. Il a déclaré que le coût idéal par passager se situerait dans la fourchette basse à sept chiffres, mais il y a une chance qu'il soit plus proche du "chiffre à huit bas", selon le Daily Mail.
Au cours de la prochaine année, l'entreprise passera du temps à établir un plan de marketing. "Nous avons l'intention de dépenser des millions de dollars cette année pour approfondir, espérons-le, d'une manière ou d'une autre sur ce à quoi le marché mondial va ressembler", a expliqué Bigelow lors d'une téléconférence avec des journalistes. "Nous espérons terminer cette enquête d'ici la fin de cette année."
Les deux B330 en orbite basse © Bigelow Aerospace
Bigelow espère que les nouvelles stations spatiales seront lancées à un moment donné en 2021. Les stations B330-1 et B3330-2 sont bien en phase de fabrication. Les modules ont une longueur de 55 pieds (16, 8 mètres) et seront réunis pour former une plus grande station spatiale, qui pourra doubler la capacité actuelle de la Station spatiale internationale.
L'entreprise a déjà lancé trois modules dans l'espace. Le premier et le second ont été lancés en orbite en 2006 et 2007, respectivement, et ont volé autour de la terre lors de missions d'essai sans équipage. Le troisième, le Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), est rattaché à la Station spatiale internationale depuis avril 2016 et sert de zone de stockage. Il restera sur la Station spatiale internationale jusqu'à au moins 2020.
L'extension BEAM sur l'ISS © NASA
Bien que les voyages touristiques constituent certaines des ambitions de l'entreprise, Bigelow ne pense pas que ce sera la majeure partie de ses activités: «Ce que nous avons toujours anticipé et attendu, c'est que nous serions très impliqués pour aider les pays étrangers à établir leur programmes spatiaux, et être en mesure de faciliter quels que soient leurs besoins dans le contexte qu'ils souhaitent poursuivre », a-t-il déclaré. "Le monde de l'entreprise, évidemment, est immense, et [tirer parti] c'est aussi notre intention."
Un certain nombre d'entreprises cibleront le tourisme spatial dans les années à venir. Virgin Galactic vise à lancer son premier vol dans l'espace pour les touristes bien rémunérés cette année ou l'année prochaine, et Roscosmos, l'agence spatiale russe, envisage de construire un attachement hôtelier à la Station spatiale internationale qui permettrait aux touristes d'explorer la station et profitez du temps avec les astronautes, en regardant dans l'espace, le tout depuis une cabine privée avec WiFi.
