En juillet 2018, les archéologues ont mis au jour un pot de fromage dans une tombe égyptienne antique qui remonte à environ 1300 avant JC, ce qui en fait le plus vieux fromage solide jamais trouvé. Malgré son âge, certains veulent encore le déguster.
Qu'il s'agisse d'un modeste toastie ou d'une raclette décadente et gluante, nous, les humains du XXIe siècle, sommes avant tout du fromage. Et pourquoi ne le serions-nous pas? Le fromage c'est la vie, un fait que même les anciens Égyptiens savaient lorsqu'ils ont scellé le pot de fromage en argile vieux de 3200 ans que les archéologues ont découvert dans la tombe de Ptahmes en juillet 2018.
La tombe de Ptahmes a été perdue pendant plus de 100 ans
Gros plan détaillé des colonnes de la tombe du Rijksmuseum van Oudheden à Leiden, Pays-Bas © rob koopman / Wikimedia
Des chasseurs de trésors ont découvert la tombe en 1885 dans la nécropole de Saqqara. Ptahmes était le maire de Memphis, la capitale de l'Égypte ancienne, selon les hiéroglyphes trouvés à proximité. Les pillards ont fouillé des objets de la tombe, dont beaucoup sont exposés dans des musées en Italie, aux Pays-Bas et aux États-Unis.
Malheureusement - ou heureusement, pour l'âme de Ptahmes - l'emplacement de la tombe de 70 mètres (230 pieds) n'a jamais été enregistré, et il a été caché par les sables du désert pendant 125 ans. En 2010, les archéologues l'ont redécouvert et ils continuent d'étudier la tombe à ce jour.
Ptahmes a peut-être autant aimé le fromage que vous
Une stèle de la tombe de Mentuwoser, représentant ses intendants livrant un festin pour l'au-delà © Metropolitan Museum / Wikimedia Commons
Le fromage, trouvé parmi les poteries cassées, faisait probablement partie d'une fête d'enterrement traditionnelle. Lorsque les Égyptiens antiques qui occupaient des postes importants mouraient, ils étaient souvent enterrés avec une fête qui les préparerait à leur voyage dans l'au-delà.
Les fêtes momifiées se composaient généralement d'aliments que la personne appréciait pendant qu'elle vivait; la tombe était censée refléter leur vie sur Terre, ou du moins une version ambitieuse de celle-ci. Comme l'égyptologue Salima Ikram le rapporte au Smithsonian Journeys Quarterly: «Parfois, ces fêtes étaient plus somptueuses que tout ce que les gens apprécieraient réellement dans la vie quotidienne.»
Ce n'est pas le plus ancien produit laitier jamais trouvé
Des tablettes cunéiformes datant de 4000 ans détaillent le processus de fabrication du fromage des Sumériens. © Par Daderot / Wikimedia Commons
Bien qu'il ait été affirmé que la découverte est le plus vieux fromage du monde, ce n'est peut-être pas vrai. Il s'agit du plus grand échantillon de fromage ancien découvert par les archéologues, mais des preuves plus anciennes de la production de fromage ont été trouvées en Pologne, en Chine et en Égypte, certaines remontant à 7 000 ans.
Enrico Greco, le chimiste qui a analysé le fromage vieux de 3 200 ans, dit que les échantillons plus anciens sont «plus attribuables au lait fermenté naturel comme le yaourt ou le kéfir», lors d'une conversation avec The Telegraph. Greco affirme que le fromage de la tombe de Ptahmes est «le plus vieux fromage solide jamais trouvé».
Il avait probablement le goût du fromage de chèvre
Le plus vieux fromage du monde © Université de Catane et Université du Caire
Si vous aimez la saveur acérée d'un cheddar vieilli, vous vous demandez probablement à quoi ressemblait le fromage de l'Égypte ancienne. Le rapport officiel de Greco dans Analytical Chemistry a déterminé que le fromage était fabriqué à partir d'une combinaison de lait de vache et de brebis ou de chèvre. Cela a conduit à la spéculation que le fromage avait probablement le goût d'un chèvre très aigre.
Les descriptions des fromages consommés par les Égyptiens au Moyen Âge suggèrent que des fromages à pâte molle, semi-dure et dure étaient consommés au cours de la période. Cependant, la découverte dans la tombe de Ptahmes montre que le fromage était mangé en Égypte bien avant cette époque.
