Calouste Sarkis Gulbenkian était un marchand de pétrole arménien. Il a à l'origine fait sa richesse en jouant un rôle majeur en mettant les réserves de pétrole du Moyen-Orient à la disposition du développement occidental. Gulbenkian est devenu connu plus tard dans la vie non seulement pour sa richesse, mais aussi pour ses acquisitions d'art, comprenant ce qui est considéré comme l'une des plus belles collections privées de tous les temps.
Statue de Calouste Gulbenkian au Museu Calouste Gulbenkian, Lisbonne © Axel Jacobs / WikiCommons
Gulbenkian est né dans l'Empire ottoman en 1869 à Scutari, en Turquie. Il a fréquenté le King's College de Londres et a obtenu un diplôme d'ingénieur. En 1902, il devient citoyen britannique et travaille à Londres avant de s'installer à Paris. En 1942, Gulbenkian a déménagé au Portugal où il est resté jusqu'à sa mort en 1955. Tout au long de sa vie, Gulbenkian a mis à profit sa passion pour établir des liens entre des personnes de cultures et de nationalités différentes. C'est sa vision d'un monde uni qui a peut-être grandement contribué au succès et à la richesse qu'il a acquis en travaillant à étendre les réserves de pétrole du Moyen-Orient aux pays occidentaux.
Gulbenkian était une personne multilingue et multiculturelle qui a repéré le potentiel d'exploration pétrolière en Mésopotamie, qui faisait à l'époque partie de l'Empire ottoman, aujourd'hui l'Irak. Il a créé une alliance d'intérêts britanniques, néerlandais, allemands et ottomans pour exploiter le pétrole de la région, et il a maintenu cette alliance ensemble à travers deux guerres mondiales, la dissolution de l'Empire ottoman et la prise de conscience mondiale que le pétrole est une ressource naturelle cruciale.
À mesure que la richesse de Gulbenkian augmentait, sa collection d'art augmentait également. Il a révélé sa passion pour l'art à un âge précoce, et tout au long de sa vie, il a acquis de plus en plus de pièces éclectiques et uniques. Son amour pour l'art reflète ses origines en Cappadoce et à Constantinople, qui sont des carrefours majeurs des religions et de l'art. Sa collection bien connue et extraordinaire a été influencée à la fois par son goût personnel pour l'art et aussi par ses voyages et son style de vie multiculturel. Sa collection comprend désormais plus de 6 000 pièces du monde entier, datant de l'Antiquité jusqu'au début du XXe siècle. Gulbenkian était passionné par sa collection, et le processus d'achat de nouvelles pièces d'art impliquait souvent de longues négociations avec des marchands d'art professionnels. Il a qualifié ses œuvres d'art de «ses enfants».
Peinture à l'huile 'Sem titulo' du peintre portugais Candido Costa Pinto, qui appartenait à Calouste Gulbenkian et est maintenant exposée au Museu Calouste Gulbenkian, Lisbonne © Pedro Ribeiro Simões / FlickrCommons
Lorsque Gulbenkian a déménagé à Paris en 1927, sa maison de quatre étages et trois sous-sols au 51, avenue d'Iéna est devenue célèbre pour son accumulation de peintures, statues, livres et autres objets, y compris des pièces de monnaie et des manuscrits. En 1936, il prête 30 tableaux à la National Gallery de Londres et une sculpture égyptienne au British Museum. Sa collection de peintures comprend des œuvres de Van de Weyden, Carpaccio, Van Dyck, Rembrandt et Monet, pour n'en nommer que quelques-unes. Gulbenkian a également collectionné des sculptures, et sa préférée serait la célèbre `` Diana '' de Houdon, qu'il a achetée au Musée de l'Ermitage en 1930.
Au fur et à mesure que Gulbenkian vieillissait et que sa collection s'élargissait encore plus, il s'inquiétait de savoir comment préserver ses réalisations et comment éviter de payer des impôts sur son héritage.
En 1937, il a discuté de la possibilité d'un «Institut Gulbenkian» avec l'un de ses conseillers artistiques, Kenneth Clark. Au moment de sa mort en 1955, Gulbenkian, ne sachant toujours pas quoi faire de sa fortune, la laissa entre les mains de son fidèle conseiller, Cyril Radcliffe. Radcliffe l'a fait s'il le jugeait bon et la quasi-totalité de la fortune de Gulbenkian a été laissée à la Fondation Calouste Gulbenkian, dont le siège sera à Lisbonne. La Fondation Calouste Gulbenkian a été créée en 1956, un an après la mort de Gulbenkian. Le siège de la Fondation est à Lisbonne, comme le souhaitait Gulbenkian, et les bureaux sont situés à Londres et à Paris. Le Museu Calouste Gulbenkian (Musée Calouste Gulbenkian) a ouvert ses portes en 1969, également à Lisbonne, comme lieu pour accueillir et exposer la collection d'art de Calouste Gulbenkian.
Une œuvre d'art en bronze de la 26e dynastie représentant un chat égyptien jouant avec un de ses chatons et en nourrissant un autre, au Museu Calouste Gulbenkian, Lisbonne © Shadowgate / FlickrCommons
La Fondation Calouste Gulbenkian comprend des intérêts culturels, sociaux, éducatifs et scientifiques. La succursale de Londres vise à apporter des améliorations à long terme à la vie des personnes vulnérables et à encourager les gens à participer aux arts du spectacle participatifs. La fondation a les mêmes convictions que Gulbenkian lui-même et met l'accent sur la création de liens à travers les frontières nationales et les communautés qui offrent une valeur culturelle, sociale et environnementale. La fondation s'efforce d'encourager et de maximiser les avantages des échanges transfrontaliers et vise à voir la pratique participative des arts du spectacle devenir plus courante. Ils appellent la souche des arts du spectacle de leur travail le projet Sharing the Stage.
Actuellement, la fondation essaie d'agir plus à l'international, en partie pour s'attaquer aux principaux problèmes auxquels la société est confrontée, mais aussi pour honorer les croyances et les souhaits de Gulbenkian. L'organisation travaille à défendre, promouvoir et favoriser une compréhension des valeurs humaines universelles.
The Museu Calouste Gulbenkian, Avenida Berna 45A, Lisbonne, Portugal, +351 21 782 3000
Peinture à l'huile de José Almada Negreiros, 1925, qui appartenait à Calouste Gulbenkian et est maintenant exposée au Museu Calouste Gulbenkian, Lisbonne © Pedro Ribeiro Simões / FlickrCommons
