Antoine Watteau est connu comme le père des fêtes galantes et peintre de la Commedia dell'Arte. Ses coups de pinceau sensuels annoncent les arabesques légèrement ludiques du Rococo, et un mouvement vers un style plus naturaliste plus doux. Au cours de sa carrière relativement courte, il a peint certains des chefs-d'œuvre les plus importants de la période du baroque tardif.
Le Festival de l'amour, huile sur toile, 61 x 75 cm, v. 1717. Gemäldegalerie, Dresde WikiCommons
Rosalba Carriera, Portrait d'Antoine Watteau (1684-1721) WikiCommons
Un artiste d'importance européenne
En France, les années entre 1680 et 1750 - entre le classicisme et le Haut Siècle des Lumières - représentent une période culturelle distincte qui partage peu avec ce qui a précédé, et encore moins avec ce qui a suivi et ses conséquences révolutionnaires. Connue sous le nom de Rocaille en français et Rococo en anglais, elle se caractérise par son rejet de la symétrie, des formes littéraires classiques, de la hiérarchie des arts et, plus particulièrement, de la convention morale établie.
Reconnu comme un innovateur par ses contemporains, le peintre Antoine Watteau (1684-1721) fut l'un des grands représentants de ce mouvement, son travail se focalisant plus que jamais sur le sentiment de l'amour et sur les plaisirs du théâtre, de la musique et de la danse. Pleins de verve et d'intelligence, ses tableaux très originaux ont conduit au développement du goût de son temps.
L'art de Watteau réalise une synthèse des influences nord-européennes et italiennes et préfigure les principales préoccupations de l'art européen du XVIIIe siècle. De Paris à Londres en passant par Potsdam, les nouvelles directions esthétiques qu'il a explorées trouveront écho dans la vision de plusieurs générations de penseurs, une vision du monde basée non seulement sur la raison, mais aussi sur la sensibilité et la foi en l'humanité.
L'embarquement pour Cythère, huile sur toile, 129 x 194 cm, 1717. Musée du Louvre, Paris WikiCommons
Antoine Watteau
Peintre du monde sensuel, météore bref et brillant à travers le firmament de l'art français du XVIIIe siècle, Antoine Watteau fut le héraut d'une nouvelle génération d'artistes et le premier à donner une expression visuelle aussi facile et gracieuse à la musique, la danse et le théâtre.
Né dans une famille de modestes moyens à Valenciennes en 1684, rien ne laisse penser qu'il deviendra l'un des artistes parisiens les plus recherchés. Favorisé par les collectionneurs d'une époque sensible, il a été l'inventeur du genre de la fête galante, scènes de sociabilité intime dans des décors extérieurs astucieux où la condition humaine trouve son expression dans l'ambiguïté des apparences.
Peter Paul Rubens, L'Enseigne de Gersaint, huile sur toile, 163 x 306 cm, 1720. Schloss Charlottenburg, Berlin WikiCommons
Watteau n'a connu que trois villes: Valenciennes, où il est né; Paris, sa maison d'adoption; et Londres, qu'il visita en 1719-1720, espérant y trouver un remède à la consommation qui le tuerait.
Arrivé seulement deuxième du concours du Prix de Rome, il n'a pas fait le voyage en Italie, si indispensable à une formation académique. Autodidacte, il avait rejoint l'atelier de Claude Gillot (1673-1722), lui reprenant ses sujets inspirés de la commedia dell'arte italienne. Le peintre décoratif Claude Audran III, «gardien du Palais du Luxembourg» à Paris, lui fait découvrir les délicates arabesques et la puissante peinture d'histoire de Rubens, notamment la série La Vie de Marie de Médicis.
Watteau a acquis sa profonde connaissance du travail des maîtres plus âgés grâce à la copie d'œuvres conservées dans les collections royales ou appartenant à ses riches mécènes. La description de Watteau en tant que `` peintre flamand '' si courante dans les biographies ne doit pas nous faire oublier son intérêt pour les maîtres vénitiens, `` dont il admirait la couleur et la composition '', nous dit son ami et marchand Edme-François Gersaint.
Le goût de l'époque était pour l'art du nord de l'Europe, et Watteau a produit des œuvres qui faisaient allusion à cette tradition, plaisant aux amateurs d'art de l'époque. Voltaire le qualifiait en effet de «peintre flamand» qui était «dans le gracieux plus ou moins ce que Teniers était dans le grotesque».
L'Enseigne de Gersaint, huile sur toile, 163 x 306 cm, 1720. Schloss Charlottenburg, Berlin WikiCommons
Théâtre et musique dans les œuvres de Watteau
Influencé par les créations fantastiques et théâtrales de Claude Gillot, Watteau s'est très tôt inspiré de l'Italie de la Commedia dell'arte, l'Italie qu'il a visitée en pensée.
Pierrot, la guitare sur le dos, est l'un des personnages emblématiques du peintre. Sa silhouette élancée hante l'atmosphère des fêtes galantes dont le langage est l'invention de Watteau: ces scènes d'extérieur séquestrées où sous le charme de la musique le rôle de chaque figure devient plus ambigu que jamais.
Bien que les comédiens de la comédie-Italienne soient expulsés de Paris en 1697, pour insulte à l'autorité royale, ils restent à bien des égards les héros des scènes foraines de la ville. Leur retour à Paris en 1716 fait l'objet d'une décision hautement symbolique du Régent Philippe d'Orléans, amoureux de la culture italienne.
Gilles, huile sur toile, 184, 5 x 149, 5 cm, 1718-20. Musée du Louvre, Paris WikiCommons
Watteau le dessinateur
"Ce peintre dessinait continuellement", disait Dezallier d'Argenville en 1745. Connaisseur et collectionneur, le célèbre biographe de Watteau poursuivit en disant que "même ses promenades et ses loisirs étaient mis à profit".
D'innombrables dessins de Watteau étaient connus du vivant du peintre, et près de 700 d'entre eux existent encore aujourd'hui. Très varié dans son sujet, son travail graphique comprend de 2 000 à 4 000 croquis, selon le nombre d'admissions de ses productions juvéniles, encore presque entièrement inconnues.
«Les dessins de Watteau sont appréciés des collectionneurs. La craie rouge est ce qu'il utilisait le plus souvent, sur du papier blanc '', a ajouté Dezallier. Il y a peu de dessins qui montrent sur la même feuille deux musiciens jouant des instruments différents; les croquis toujours animés regroupant plusieurs vues du même joueur, qu'il soit violoniste, guitariste ou joueur de cornemuse, sont plus courants.
D'autres dessins encore - la majorité - proposent un focus sur l'individu, parfois même le portrait d'un seul musicien. Tous témoignent de la dextérité de Watteau, de sa rapidité et de son exceptionnelle capacité à saisir un geste éphémère comme note de musique.
Études d'une dame au chapeau, craie sur papier, v. 1715. Musées Royaux des Beaux-Arts, Bruxelles WikiPaintings
