Les contes de Jataka sont des œuvres littéraires qui portent sur les naissances antérieures de Gautam Buddha. Ces naissances sont sa vie dans laquelle il a été aussi bien humain qu'animal. Dans une branche particulière du bouddhisme, connue sous le nom de Theravāda, qui signifie l'école des moines aînés, les contes Jataka sont sous forme textuelle. Les Jatakas se trouvent être parmi les plus anciens de la littérature bouddhiste datant du IVe siècle avant JC. Ces biographies légendaires des vies antérieures du Bouddha se composent de 547 poèmes qui sont grossièrement rassemblés en vers.
Thangka de Bouddha avec les cent contes de Jataka en arrière-plan, Tibet, 13e-14e siècle (c) WikiCommons
L'une des sectes de la région d'Andhra Pradesh, Mahāsāṃghika Caitika, a revendiqué la collection originale des Jatakas; cependant, il n'y a aucune preuve concrète concernant la réclamation. En outre, dans les grottes d'Ajanta du Maharashtra, on trouve des inscriptions de citations de scènes jataka d'Arya Shura.
Chalak Putra 2 (c) Youtube
«L'âne dans la peau du lion», «Le roi Sibi», «Le cygne aux plumes d'or» et «Quatre animaux harmonieux» sont quelques-unes des histoires basées sur les Jatakas. En Inde, nous pouvons voir certaines des histoires traduites et imbibées dans le Panchatantra, par exemple «Le singe et le crocodile» et «Le crabe et la grue». Les histoires de Jataka en sanskrit et tibétain restent fidèles à la morale bouddhiste. Les mêmes histoires ont été racontées dans différentes langues, y compris le persan.
Conte de Jataka sur les stupas © Photo Dharma / WikiCommons
En Inde, on peut trouver des stupas dans les monuments bouddhistes où les stupas ont des emplacements des contes Jataka marqués sur eux. Beaucoup d'entre eux ont été découverts par Xuanzang, le pèlerin chinois. De nombreux contes dont la paternité est inconnue et douteuse ont été écrits dans la tradition pali. Une autre chose intrigante à propos des contes Jataka est que dans les pays Theravāda, beaucoup de ces contes ont été utilisés dans des danses, des récitations et même du théâtre. Cette coutume demeure dans de nombreux domaines.
Les histoires se déroulent dans ou autour de la ville sainte de Benaras en Inde. Les histoires incluent une leçon de morale pour les enfants comme pour les adultes et sont très appréciées de tous. Habituellement, les histoires montrent comment les amitiés devraient être et comment il est mauvais de tricher, de mentir ou de briser la confiance de quelqu'un. Peu d'autres histoires courantes chez les enfants indiens sont «Sandy Road», «Penny Wise Monkey», «Wind and Moon» et «Power of Rumor».
