Même si vous ne connaissez pas le nom de l'artiste tchèque Alphonse Mucha, il est presque certain que vous reconnaîtrez ses œuvres. Sa riche palette de couleurs, ses formes curvilignes et ses détails floraux imprègnent la culture du XXe siècle - des vitraux et des publicités de théâtre aux boîtes à biscuits et aux étiquettes de boissons qui sont encore utilisées aujourd'hui. Nous regardons de plus près la vie et le travail de l'artiste.
Monaco Monte Carlo par Alfons Mucha (1897) © Swallowtail Garden Seeds / Flickr
Mucha est née le 24 juillet 1860 à Ivančice - une ville de la région morave de ce qui est aujourd'hui la République tchèque. Le mouvement de renaissance nationale tchèque, qui a encouragé la revitalisation de la culture tchèque et de l'identité nationale, était à son apogée et aurait un effet profond sur le jeune Mucha, réorientant plus tard sa carrière et se manifestant dans la plupart de ses œuvres. Après avoir été expulsé de l'école pour ses piètres performances académiques, il a juré de devenir un artiste professionnel et s'est impliqué dans des travaux de conception pour des magazines et des compagnies de théâtre locaux, s'installant à Vienne en 1879 où il a poursuivi ces activités artistiques.
Après que ses croquis aient été portés à l'attention du comte Karl Khuen-Belasi, Mucha a obtenu ses premières commandes et a utilisé ses revenus pour financer une formation artistique formelle, d'abord à Munich puis à Paris. C'est en 1894, alors qu'il produisait des croquis pour des publications françaises et tchèques entre ses études, que l'occasion fortuite, qui devait propulser Mucha vers la gloire, se produisit. Un jour, il entra dans une imprimerie parisienne pour trouver le propriétaire effréné du magasin qui avait désespérément besoin d'une affiche publicitaire pour la prochaine pièce de Sarah Bernhardt, Gismonda. Bernhardt était à l'époque l'actrice de théâtre la plus célèbre de Paris. Il était donc extrêmement courageux de la part du jeune Mucha de se porter volontaire.
Il a rapidement produit une affiche longue et étroite de teintes pastel délicates, qui a illustré Bernhardt dans des robes néoclassiques à motifs complexes et une impressionnante coiffe violette. C'était radicalement différent des conceptions d'affiches précédentes, un peu criardes. Sophistiquée, féminine et subtilement sensuelle, la publicité a reçu une attention remarquable - à tel point que le public français descendrait dans la rue parisienne après la tombée de la nuit pour raser ses affiches afin d'en posséder une copie. Mucha a ensuite signé un contrat de six ans avec Bernhardt, qui lui permettrait de concevoir non seulement des affiches, mais aussi des décors et des costumes pour l'actrice.
Les Quatre Saisons par Alfons Mucha (1902) © Swallowtail Garden Seeds / Flickr
Une pléthore de commandes a suivi - panneaux décoratifs, publicités sur les cigarettes, affiches d'exposition - qui faisaient tous écho à sa légendaire affiche Gismonda. Ses créations, composées d'une palette de couleurs pastel, mettaient presque toujours en vedette des femmes éthérées, semblables à des nymphes, enveloppées de vêtements élégants et fluides, et immergées dans des motifs floraux sinueux. Ceux-ci sont venus à figurer sur les menus et les calendriers ainsi que dans la mode et les articles ménagers, ce qui a propulsé l'artiste tchèque dans la célébrité internationale. Rafraîchissant, le travail de Mucha a été salué comme Art Nouveau, ou «Nouvel Art». Il avait involontairement frayé un chemin un mouvement artistique significatif avec lequel son nom est devenu pratiquement synonyme - pas que Mucha aimait particulièrement cette étiquette, ni qu'il était satisfait de la nature commerciale avec laquelle son œuvre était utilisée.
Job (1902) © Bibliothèque MCAD / Flickr
Il a commencé à orienter ses talents vers des projets plus attrayants et, ainsi, vers le début du nouveau siècle, son travail est devenu de plus en plus imprégné de signification politique. Mucha avait toujours aimé sa Moravie natale, et lors d'une tournée parrainée dans les Balkans pour une commission gouvernementale austro-hongroise, son admiration a été accrue. Ce patriotisme culmine dans l'épopée slave - une collection de peintures étonnamment différente, plus solennelle et quelque peu obsédante qui illustre les événements les plus importants de l'histoire plutôt mouvementée des nations slaves.
Mucha a souhaité documenter les épreuves et les tribulations du peuple slave et célébrer essentiellement sa force et sa solidarité. C'est un projet pour lequel il a résolument cherché des fonds, dont la poursuite l'a conduit à de nombreuses reprises aux États-Unis - c'est en grande partie grâce au soutien financier de l'homme d'affaires américain Charles Crane que le Slav Epic est devenu viable. C'était une tâche qui allait plonger l'artiste tchèque pendant près de deux décennies. La série complète, dont le dernier volet représente une glorieuse figure messianique représentant les nations slaves libérées et indépendantes, a été présentée à la ville de Prague en 1928, coïncidant avec le 10e anniversaire de la formation de la Tchécoslovaquie.
«L'épopée slave» de Mucha © Richard Tanton / Flickr
Il est donc particulièrement émouvant et incroyablement triste que la santé de Mucha se détériore au milieu de nouvelles turbulences politiques en Europe. Juste avant l'invasion nazie de la Tchécoslovaquie en 1938, Mucha a contracté une pneumonie et est décédé le 14 juillet 1939, à seulement dix jours de son 79e anniversaire. L'héritage artistique de Mucha est capital. Ses dessins figurent toujours sur les timbres-poste et les billets de banque de ce qui est aujourd'hui la République tchèque, mais plusieurs de ses illustrations les plus anciennes et les plus emblématiques sont éparpillées dans le monde entier - sur des affiches et des cartes postales, des étiquettes de nourriture et de boissons, ainsi que des menus de cafés et de restaurants.. Ses créations féeriques et féeriques sont particulièrement prolifiques dans sa ville natale de Prague et bien sûr à Paris, où il est une star.
