Une boutique de curiosité pittoresque de 80 ans conserve toujours son charme d'antan dans la ville en constante évolution de Chennai, et elle détient de nombreux trésors à parcourir et à découvrir.
Les bâtiments coloniaux de Mount Road sont compensés par une bizarrerie en briques rouges et digne d'un magasin. La boutique Old Curiosity, également connue sous le nom de Kashmir Art Palace, est en activité depuis environ quatre-vingts ans (vingt à court d'antiquité) dans les rues animées de Chennai.
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Ancien magasin de curiosité, Mount Road | © Aprameya Manthena
Les Britanniques, dans le cadre de leur projet colonial de redéfinir d'autres cultures dans leur patrie (soft power), ont emporté des «objets de curiosité» et les ont montrés dans de célèbres «Expositions mondiales». Cette pratique a également cultivé l'acceptation et l'émerveillement pour leur travail à l'étranger au Royaume-Uni. Connus sous le nom de «cabinets de curiosité», ils ont constitué les premières expositions de cultures étrangères, et ainsi, le concept du musée moderne qui abritait des objets exotiques est né.
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Anna Salai / Mount Road | © Aprameya Manthena
Cet endroit vendait autrefois principalement des objets d'art indiens aux Britanniques, et à mesure que sa collection s'élargissait, aux riches Indiens également. La porte d'entrée est tapissée de premières photographies de la ville de Chennai - ses rivières, ses bâtiments indo-sarrasins, ses charrettes à cheval sur les routes désertes et l'apparence des premières rues commerciales.
Le propriétaire actuel, Mohamad Lateef, ingénieur de formation et collectionneur par passion, est un délice conversationnel. Ses histoires, à côté des objets de curiosité, relient de nombreuses régions, histoires, personnes et art. Cachemire de lignée mais trempé dans la culture tamoule, M. Lateef parle un anglais un peu pittoresque. Pendant qu'il se tient près de l'entrée de l'arrière-salle, il prend un ancien téléphone qui sonne indiscipliné et répond en indubitable Chennai Tamil. Ses conversations avec son assistant, Bashir, sont parsemées de Cachemire et de ses crêtes tonales.
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Mohamad Lateef et Bashir posant parmi les bibelots, Old Curiosity Shop | © Aprameya Manthena
Le Cachemire a été l'un des premiers royaumes princiers à produire des produits cadeaux pour le marché, selon M. Lateef. Les deux noms sont liés par l'histoire - le Kashmir Art Palace a également été rebaptisé Old Curiosity Shop, et l'un ne nie pas l'autre.
Il souligne les boiseries en noyer du Cachemire d'il y a près d'un siècle, avec des motifs complexes sur des toiles cylindriques en bois, qui sont empilées à un pouce du plafond. Des tablettes d'arabe inscrit et des versets du Coran occupent la ligne des boiseries, et les étagères supérieures sont remplies de beaux objets métalliques, notamment des samovars, des bols à nourriture, des cruches à eau du Tibet, d'Asie centrale et de Perse. C'est un véritable musée à part entière.
Il existe des objets couvrant des siècles, notamment des horloges; des armes telles que des poignards et des couteaux; vaisselle; bijoux; sculpture; cercueils; châles de pashmina; figurines d'animaux; répliques de totems; crachoirs; béchers; tapis roulés; daguerréotypes; jouets et cloches en papier mâché; premiers projecteurs; émail; l'art, y compris la sculpture en bronze, les figures en porcelaine et les figurines en terre cuite; masques; objets rituels; premiers documents gouvernementaux, lettres célèbres, cartes et affiches; jouets en bois; Miniatures mogholes; et thang-kas (peintures tibétaines). La rangée de daguerréotypes marque l'histoire de la photographie, la première datant du milieu du XIXe siècle.
Beaucoup d'argent est dispersé dans tout le magasin, ce qui, selon Lateef, était très apprécié au Cachemire. Les bijoux n'ont jamais été simplement un marqueur de statut; c'était surtout la richesse mobile et utile dans les sociétés en proie aux conflits. Lateef glousse également devant l'étrange renversement des tendances d'achat au fil du temps; une fois, l'élite a choisi d'acheter des bijoux en terre cuite, en os et en perles pendant que les pauvres s'approvisionnaient en or.
Ce magasin a toujours été une étape de visite populaire pour de nombreuses célébrités - il a été souvent visité par la famille Nehru lors de leurs voyages à Chennai et il contient une lettre originale écrite par le président de l'époque, Sarvepalli Radhakrishnan. MGR, Jayalalitha et d'autres sommités de l'industrie cinématographique tamoule ont également fait de fréquentes visites.
Comme pour les espaces qui parlent du passé, le silence contemplatif semble être la seule option. Cependant, M. Lateef caresse avec amour chaque objet avec reconnaissance, y compris les visiteurs dans ses rêveries ouvertes et explique pourquoi il fait ce qu'il fait. Pour ceux qui sont vraiment passionnés par les objets d'art, dit-il, collectionner est une question d'empathie et non de cupidité.
Il en va de même pour l'acte de vendre: sa philosophie imprègne sa pratique vivante et le statut de la boutique. Il croit que chaque objet fait main rendu précieux par l'effort mérite sa valeur. La plupart des objets de sa boutique proviennent de l'économie et du travail de tous les jours, mais il existe également des objets d'art «d'élite». Il y a aussi de nombreux objets qui sont restés dans la boutique depuis le début, qui n'ont jamais été vendus. C'est une boutique de mystères, car personne d'autre que le gardien (comme M. Lateef se réfère à lui-même) ne connaît la véritable antiquité des objets, nichés dans l'aura qu'ils se donnent.
Il pointe un objet qui réfracte les prismes de lumière sur ses bords inégaux. C'est une montagne de minéraux déchiquetés et sculptés par la main précise du temps. Chaque fragment du minéral est hexagonal, y compris ses crevasses à pointe de sable. Sous l'œil nu, cet objet créé par la douleur et la pression d'un million d'années, scintille béatement comme son gardien.
Il ramasse un autre objet, dans un endroit légèrement caché à la vue. «Certains artefacts proviennent d'un traumatisme», dit-il «comme le font toujours les objets les plus précieux et les plus créatifs». L'amour, croit-il, exige la submersion et une immense douleur. Il ouvre ce coffret en forme de larme parsemé de turquoise. D'où vient l'objet et de quoi est-il fait? La réponse est vraiment remarquable: la boîte est de l'art tibétain, battue à la main et faite avec des obus d'artillerie en laiton, laissés pour compte du long conflit du Tibet avec la Chine. Le laiton n'est pas un métal couramment trouvé ou utilisé dans la région himalayenne. Pour un paysage rempli de restes métalliques de guerre, tout le pays devient une friche. L'art est ainsi façonné à partir de conflits armés qui laissent leurs traces dans les rues comme de sombres rappels. Cela témoigne de la créativité ingénieuse du peuple himalayen robuste, de lier les déchets et la douleur à l'acte de vivre dans la dignité.
