Dans les années 1960, la ville américaine était en crise. Les taux de criminalité ont atteint des niveaux record. L'infrastructure s'effondrait et la pollution obstruait le ciel et les cours d'eau. Un profond pessimisme prenait racine au sujet de la capacité du gouvernement fédéral à jamais aborder les questions de race, d'économie et d'éducation qui troublaient l'Amérique et la ville en particulier.
Dans cet environnement désespéré, un homme nommé Athelstan Spilhaus a proposé un plan pour une ville qui, selon lui, pourrait résoudre toutes ces crises à la fois. Appelé la ville expérimentale du Minnesota, le centre urbain proposé devait être construit entièrement à partir de zéro et a été conçu en utilisant uniquement les dernières technologies afin qu'il ne crée pas de pollution ou de déchets et accueille des personnes qui ont passé toute leur vie à se consacrer à l'apprentissage continu..
Spilhaus était un évangéliste ardent et prospère pour sa ville. Au sommet de sa popularité, la proposition de Spilhaus a bénéficié du soutien du célèbre architecte Buckminster Fuller, de la NASA, de nombreux leaders des droits civiques, puis du vice-président Hubert Humphrey.
Hubert Humphrey était un partisan de la ville expérimentale du Minnesota © Tommy Truong79 / Flickr
"La ville expérimentale sera différente des autres villes ou villages qui ont été construits de cette façon", a écrit Spilhaus dans un article de journal de 1967 décrivant sa vision de la ville. «Elle tentera d'être une ville représentant un véritable échantillon de personnes, de revenus, d'entreprises et d'industries, de loisirs, d'éducation, de soins de santé et d'occasions culturelles représentatives des États-Unis.» Son essai a poursuivi en disant que la croissance de la ville serait limitée lorsqu'elle atteindrait sa taille de population optimale, «tout comme les machines ne sont pas surchargées lorsqu'elles atteignent leur capacité.» La ville aurait des systèmes ferroviaires souterrains pour transporter et recycler les déchets, des infrastructures pour prendre en charge les voitures sans conducteur et des terminaux informatiques connectés, une idée précurseur d'Internet.
Les antécédents de Spilhaus lui ont fait un ajustement naturel pour concevoir la nouvelle ville américaine. Il avait été ingénieur mécanicien, cartographe, océanographe, météorologue et enfin urbaniste. Il avait inventé un dispositif de mesure de la température et de la profondeur de l'eau utilisé dans la guerre sous-marine pendant la guerre froide, conçu l'exposition scientifique pour l'Exposition universelle de Seattle de 1962 et était le doyen de l'Institut de technologie de l'Université du Minnesota.
Spilhaus a conçu une partie de l'Exposition universelle de Seattle en 1962 © Archives municipales de Seattle / Flickr
Et maintenant, il voulait créer la ville américaine du futur. Au début, les perspectives de la ville semblaient brillantes. La législature du Minnesota a créé la Minnesota Experimental City Authority, qui a été chargée de trouver un site pour la ville en 1973. Le comité a choisi le comté d'Aitkin, un peu plus de cent milles (161 kilomètres) au nord de Minneapolis.
Et c'est ce choix de lieu capital qui a mis fin à la supposée ville du futur. Les habitants du comté d'Aitkin ont protesté contre la ville, faisant valoir que même avec l'intention de ne pas créer de déchets ou de pollution, cela serait impossible et la construction rendrait leur vie insupportable. Entre ces protestations publiques et une baisse subséquente du soutien à l'Assemblée législative de l'État du Minnesota, le projet a perdu son financement à la fin de l'été 1973. Cette perte de financement a coïncidé avec une grave récession, des pénuries de pétrole et une baisse des revenus et de la confiance des consommateurs. L'optimisme de la ville proposée semblait extrêmement déphasé par rapport à la réalité difficile à laquelle de nombreuses personnes étaient confrontées.
Les habitants du comté d'Aitkin ont protesté contre la construction de la ville près d'eux © ramendan / Flickr
Le fait que personne n'ait jamais innové sur la ville et que ses plans aient été exclusivement élaborés sur papier peut expliquer pourquoi l'histoire l'a largement oubliée. Mais un nouveau documentaire sur la ville peut au moins raconter son histoire, même si sa vision n'est jamais devenue réalité.
